– Опыт приходит после каждого договора, если доживете, конечно, – хмыкнул эрл Хардман, затем он быстрым движением правой руки обхватил мою голову, не давая мне ни единого шанса отвернуться. Черные глаза влекли, стирая мое сопротивление. Я тут же ощутила, как магия все сильнее прижимает наши запястья друг к другу, теплая кожа сыщика прикоснулась к моей. Вокруг все исчезло, стало размытом пятном. Я видела только эрла Хардмана, слышала его мысли: «Требования высказаны, условия приняты. Смерть нарушившему договор. Печать поставлена». Нас закрутило так сильно, что черные глаза эрла Хардмана превратились в одну линию и в этот момент я поняла, что упустила. «Хочу видеть магический след вместе с ищейкой», – пронеслось у меня в голове, прежде чем мою руку обожгло огнем. Я зажмурилась от резкой боли, а когда открыла глаза, то увидела на коже маленький круг от печати магии. Он горел, пульсировал от боли, которая постепенно утихала. Пока будет действовать договор, я буду чувствовать печать, ее давление как напоминание. Сыщик резко дернул за руку к себе, и я услышала насмешливый голос:
– Эрлита Рози Вуд, маг-зельевар, решила обставить опытного сыщика?
– Нет, я всего лишь хочу найти убийцу дорогого мне мага, – возразила я, внутренне радуясь, что ловко обхитрила эрла Хардмана. Пусть не думает, что если я молода, то совсем ничего не смыслю в договорах.
– Не доверяете? И правильно делаете, – довольно усмехнулся сыщик, наконец отпустив мою руку. Эрл Хардман продолжал изучать меня, поправляя пальто. – Только здесь вы просчитались, если решили, что все будет легко. Лучше бы варили зелья и не лезли в опасную игру.
Я хотела возразить, что вовсе так не думала, как в лабораторию вошла мама. Она обеспокоенно посмотрела на меня, потом на эрла Хардмана и снова на меня.
– Все хорошо? А то я услышала странный шум, как будто ветер завывал, – произнесла мама, затем она увидела открытое окно и успокоилась. – Теперь понятно, это был сквозняк.
Мне показалось, что мама даже выдохнула с облегчением. Она всегда побаивалась магических штучек и обходила их за тысячу шагов.
– Увидимся вечером, в доме вашего дяди, эрлита Вуд, – вежливо сказал сыщик, давая понять, что сегодня приступит к расследованию, а я должна оплатить пятьдесят процентов. Сумма немаленькая, придется звонить отцу и с ним ехать в банк, а после к дому дяди Перси. – До свидания, эрла Вуд. Был рад познакомиться с сестрой великого зельевара.
Мама предложила эрлу Хардману идти вперед, чтобы она могла его проводить. Я же вдруг осознала, что все это время, пока разговаривала с ищейкой, сжимала кулаки. Что ж, дело сдвинулось с мертвой точки, это не могло не радовать. Остальное – переживем.
Эрла Хьюз настороженно поглядывала на сыщика, пока он снимал пальто и осматривался. Я же стояла у подножия лестницы, ожидая, когда эрл Хардман разденется. Деньги уже лежали в сейфе, и я хотела поскорее их отдать. Пятьсот золотых, такую сумму страшно держать дома.
– Пройдемте наверх, в кабинет, – предложила я эрлу Хардману, когда он, наконец, соизволил обратить на меня внимание.
– Неплохая ширма для богатого мага, – усмехнулся сыщик и тут же добавил. – Ну что вы так напряглись, эрлита Вуд. Я шучу, откуда у зельевара могут быть большие доходы. Разве на одних зельях заработаешь состояние.
«Что за чушь он болтает?» – подумала я, а вслух попросила эрлу Хьюз принести нам в кабинет дяди чай.
– Не стоит, – произнес сыщик. – Терпеть не могу эту травяную жидкость. Мне либо что-то покрепче двадцати градусов, либо черный кофе без сахара.
Эрла Хьюз недовольно поджала губы, но развернулась и пошла на кухню, я же стала подниматься наверх. Весь день меня мучил один вопрос, я не удержалась и спросила:
– Почему вы передумали и решили принять предложение эрла Уилсона?
–Во-первых, меня больше интересовала эрлита Вуд, – сказал ищейка насмешливым голосом, поэтому я резко оглянулась и строго посмотрела на сыщика сверху вниз. – Во-вторых, вы правы, магической спицей не открыть замок, который создал Томас.
Я не удержалась и довольно усмехнувшись, снова стала подниматься по лестнице. Мне было очень приятно, что сыщик похвалил мою наблюдательность, а значит, я оказалась права в своих подозрениях. Также я отметила, как эрл Хардман называл дядю и его друга. По именам обращаются только к близким магам или людям, и, возможно… сыщик располагал информацией, почему дядя покинул Министерство. Мама сказала, что ничего не знает и лучше прошлое не ворошить.
– В том, что бродяга убил Перси, нет никаких сомнений, я четко смог разглядеть след, хотя вы неплохо все стерли при перестановке предметов, а вот кто открыл убийце дверь, другой вопрос. Завтра хочу съездить в Алькатрас и побеседовать с эрлом Джерси…
– Мы едем вместе, – тут же заявила я, обернувшись. Шар под потолком тускло освещал коридор, и я не смогла рассмотреть взгляд черных глаз ищейки, возвышавшегося надо мной. Круг на запястье запульсировал, напоминая о договоре.
