Окружающие с любопытством смотрели на нас с Натали, но я сохраняла спокойное выражение лица. В конце концов, историю любви Максура я знать не обязана. Кроме того, официального объявления о нашей с ним помолвке или предстоящей свадьбе не было. Поэтому повода переживать я лично не видела и уж точно не чувствовала ревности. А вот Натали… Не надо быть провидцем, чтобы понять, насколько сильные чувства бурлили в душе у девушки. Мне вдруг захотелось её обнять и успокоить, уверить, что я не претендую на её Карвиша. Я приветливо улыбнулась, но вздрогнула от черной ненависти, которую увидела в глазах Натали. Вслух она произнесла:
— Очень приятно познакомиться со столь сильным магом, хоть и лишенным благородного происхождения. Но Ширтад добр, готов принять любого, кто обладает даром.
Грубо. Это было грубо и как-то по-детски. Я была младше ее на пару лет, но почувствовала себя намного мудрее. Может, в этом и заключается разница между магией огня и магией жизни?
— Рада встрече, айса Ортис, — мне не хотелось язвить или грубить в ответ. Ее душит ревность и бессилие — не самые лучшие эмоции для дружелюбного диалога.
К нам подошел Райан. Похоже, он почувствовал остроту момента, так как поспешил встать между нами, закрыв меня собой.
— Натали, рад твоему возвращению!
— Райан, я соскучилась по светской жизни, не хочу пропускать ни одного приема. — Она взяла мужчину под руку, и они отошли в сторону, продолжив общение.
Инцидент был в целом исчерпан, от необходимости разговаривать с кем-либо меня спасла музыка, которая оповестила о начале концерта. Все расселись на стулья, разговоры смолкли, зрители погрузились в чудесный мир ширтадских мелодий. Оставшись наедине с собой, я размышляла о том, что Натали потенциально может стать моим союзником и помочь мне сбежать из Ширтада. Ее отец имеет связи, богатство и власть. Но, с другой стороны, все это не помогло бы возвратить его дочери магию, а покинь я Ширтад, не вернуло бы Натали в объятия Максура. Поэтому просить их о помощи рискованно: не известно, как они отреагируют и не выдадут ли меня Карвишам.
Больше на этом вечере мы с Натали не разговаривали, однако узкий круг элиты продолжал сталкивать нас на чаепитиях, фуршетах, балах и других мероприятиях в течение последующих недель. Максур ни разу меня не сопровождал: погруженный в свои дела, он постоянно куда-то исчезал или сидел у себя в кабинете. Райан говорил, что они с королем обсуждают важные встречи, которые предстоят монарху в ближайшем будущем и готовятся к визиту очень важных персон.
За неделю до главного события сезона, я в очередной раз собиралась на светский раут, получив приглашение на ширтадскую охоту. В самой погоне за зверем я участвовать не планировала, но амазонку мне пошили: предстояла верховая езда до места назначения и времяпровождение на пикнике. Охота проходила в угодьях Самади, и я предвкушала встречу с Фираном, которого после бала я видела только один раз. Моим сопровождающим был Максур — Райан по секрету сказал, что скачка по лесу и травля зверя является для Карвиша-старшего особым удовольствием. Что ж, хорошая охота и нам с Бет не претит.
На поляне в лесных угодьях Самади стояли легкие шатры со столами, накрытыми закусками и вином. Погода была замечательной, впрочем, иной в Ширтаде и не бывало. Максур предоставил мне спокойную кобылу, а сам оседлал уже знакомого белоснежного скакуна. Моя амазонка и его костюм были сшиты в одном цвете — изумруд с серебром. Наше появление было сразу замечено: Самади-старший приветствовал нас с искренним радушием, и мы направились к столам подкрепиться перед тем, как мужчины уедут загонять зверя. В их планах был кабан.
Я чувствовала себя вполне комфортно: знала большую часть гостей и привыкла к своему статусу. Однако в последнее время все чаще думала о доме, о матери и о необходимости искать пути отступления. Именно об этом я и хотела пообщаться с Фираном. Окинув взглядом поляну, его я не увидела, зато заметила, невысокого дородного седовласого мужчину, который шел к нам в сопровождении Натали Ортис. Глянув на Максура, поняла, что он их заметил намного раньше и теперь, не отрываясь, следит за их приближением. Интересно, на что сейчас более всего реагирует его дар: любовь, ненависть или ревность? Натали транслирует все три эмоции одновременно, даже я это вижу. Резко поймала желание сбежать, тем более что Фиран уже появился на поляне: не подходил, но приветливо махал мне рукой.
— Асури Карвиш, айса Маргарет, — поклонился нам мужчина.
— Маргарет, позволь представить тебе асури Ортиса, а это его дочь, Натали, — спрятав все эмоции и сохраняя нейтральную вежливость, сказал Максур.
— Мы уже знакомы с айсой, правда, Маргарет? Но, к сожалению, она так и не рассказала ничего о себе, — вступила в диалог Натали. — Скажите, там, откуда вы родом, охотятся?
В голосе девушки слышались оттенки нервозности, она смотрела на меня с вызовом, который я не приняла:
— Да, конечно.
— А вы участвовали? Я обожаю скачку и, пожалуй, присоединюсь к погоне за зверем сегодня.
— Я — нет, ни разу…