- Скажите, а если я захочу к этим четырнадцати добавить еще одну... Она не участвовала в отборе. Не блещет исключительной красотой. Влиятельными родственниками... так как? Мое мнение имеет значение?
- Вы же знаете, что это невозможно.
- Император не настолько всемогущ, как думают подданные. - скучающим тоном обронил он.
- Вам следовало указать на интересующую вас девушку до отбора. Тогда она могла бы стать сегодня одной из этих четырнадцати. Однако о какой девушке...
- Забудьте, - оборвал он ее. - На сей раз я не собираюсь вмешиваться в ваш выбор. Мне совершенно безразлично, кто станет женой, а кто наложницами. Это целиком и полностью ваш выбор. - с нажимом повторил он. - Однако в дальнейшем вам нужно быть готовой к тому, что если я решу указать на кого-то, вы смеритесь с моим выбором.
- О чем вы говорите? - осторожно спросила она.
- Сейчас они юны и красивы. Как долго они смогут выжить в гареме? Я помню некоторые ваши уловки, а так же повышенную смертность. Что будет с вашей красавицей, которую вы выбрали мне в жены через пару десятков лет... или через пятьдесят лет? Полагаете спустя полвека она все еще будет моей женой? Она будет первой. Сильно сомневаюсь, что последней, учитывая нашу разницу в продолжительности жизни.
- Перестаньте! Прекратите немедленно! Если вы пытаетесь переложить на меня всю ответственность за их будущие - то напрасно! Все эти годы я позволяла вам быть ребенком! Однако мужчина, который сейчас стоит здесь может взять на себя такую ответственность как четыре девушки! Сейчас они как глина - лепи, что хочешь. Вам представился редкий шанс, и как им распорядиться - ваш выбор и ваша ответственность! Даже не пытайтесь сравнить их с гаремом вашего отца.
- Вам придется хорошо обучить их. Я назову вашу избранницу своей женой. Только не спешите с остальным. Ей не стать императрицей. Не сразу. Вначале вы обучите ее всему. Обязанности Императрицы слишком важны, чтобы доверить их так просто.
- Алфей! - в голосе не осталось и намека на этикет. Сейчас пред сыном стояла рассерженная мать. - Ты понимаешь, что ты вообще говоришь! Лишая ее законного титула, ты унижаешь ее и весь наш род!
- Ваш род? Матушка вам не кажется, что для своих родственников вы сделали и так предостаточно?
- Не забывайся! Мои родители, братья и сестры... все они не самое главное. Ты и только ты будешь для меня важнее всего. Неужели так сложно поверить, что моя забота о воспитании и выборе твоей жены - это прежде всего для тебя?
- Я это знаю. Но на каком месте для них буду я? Считаете, они забудут узы крови, переступив порог своих дворцов? Ваши племянники везде - в кабинете министров, в армии, они возглавляют южные провинции и даже среди магов занимают высокие посты. Новая императрица даст им еще больше силы. Вы любите своих родных. Но не ужель не видите, что это создает очень неприятную ситуацию?
- Если вы про власть Великих герцогов или влияние на императора, то не беспокойтесь...
- Не беспокоиться? - оборвал он мать. - Я так и сделаю. Можете готовиться к свадебной церемонии. Но не думайте, что эта девушка обретет реальную власть в Долине.
- Ну почему? Почему вы столь упрямы?
- Потому, что я не дам власти человеку, в чей преданности не уверен. Вы сами сказали, - я для вас важнее всего. По крайней мере, все ваши поступки продиктованы вашей заботой обо мне.
- Ты себя явно недооцениваешь. - снисходительная улыбка появилась на ее лице. - Ты император. Ты молод, хорош собой, у тебя отличный характер. Предоставь им возможность, и они отдадут свое сердце только тебе. Когда доходит до сердца, все остальное перестает иметь значение.
- Когда доходит до сердца, то разум имеет свойство испаряться. Каму как не вам знать, что в моем случае это может обернуться бедой для очень многих?
- Нельзя нарушить законы природы. Вы человек, а значит, кто-то должен оказаться рядом и помочь вам оставаться...
- Перестаньте. Этот набор - пробный вариант. Не относитесь к этому так серьезно. Не окажись я магом, то в этот раз в гареме оказалось бы гораздо больше девушек...
- Не ожидала услышать от вас столь ужасных слов. Знаете ли вы, что для них вы станете всем в этой жизни? Их солнцем, что согревает, их воздухом, которым они дышат? Из ваших слов следует, что им придется очень сложно. Только зря вы гневайтесь на них. Они свою судьбу не выбирали. Но для вас они только политика. Впрочем, в этом вы не слишком отличаетесь от своего отца. Он виртуозно играл на узах крови. А его любовь была страшнее безразличия. Не повторяйте его ошибок.
- Страшна была не его любовь, а ревность остальных.
- Вам не стоит переживать о ревности. Императрица сохранит мир и порядок.
- Наш спор совершенно бесполезен...
- Вам нехорошо? - обеспокоенно спросила императрица, наконец, обратив внимание, как побледнел ее сын. - Лекаря! Лекаря к императору! - громким, хорошо поставленным голосом приказала она. Такой приказ и в соседнем помещении услышат.
