Здесь миссис Мэг была королевой: держа большие ножницы, точно скипетр, она делала выкройки, помогала шить платья и давала указания Дейзи, своей главной помощнице, – подсказывала, как отделывать шляпки и украшать наряды кружевами и шелком, ибо эти маленькие детали способны придать изящества любому платью и помогают небогатым барышням сэкономить время и деньги. Миссис Эми, обладательница тонкого вкуса, решала сложный вопрос – подбирала цвета тканей к цвету лица, ибо все женщины, даже самые образованные, мечтают хорошо выглядеть, а удачное сочетание способно из невзрачного личика сделать миловидное, в то время как миловидное может стать уродливым при отсутствии должного вкуса и навыка. Миссис Эми также подбирала книги для чтения, а благодаря ее любви к искусству, девушкам доставались бессмертные отрывки из Рёскина, Хамертона и миссис Джеймсон[61]. Бесс вносила свой вклад, читая их вслух, а Джози, в свою очередь, читала романы, стихи и пьесы, посоветованные дядюшками. Миссис Джо давала небольшие лекции о здоровье, религии, политике и других увлекательных темах, время от времени вставляя цитаты из «Обязанностей женщин» мисс Кобб, «Образования американок» мисс Брэкетт, «Пола и образования» миссис Даффи, «Реформ в одежде» миссис Вулсон и прочих замечательных книг, написанных умными женщинами для своих сестер, раз уж они пробудились и спрашивают: «Что же дальше?»
Приятно было поглядеть, как во тьме невежества тают под светом знаний предрассудки, как на месте равнодушия появляется интерес, как погружаются в размышления умы, а острословие добавляет оживления в споры – а без них, разумеется, не обходилось. После домоводства ножки, одетые в тщательно заштопанные чулки, уводили из комнаты поумневшие головы, а под красивыми платьями бились во имя высоких помыслов юные сердца, ну а руки, побросавшие наперстки ради перьев, словарей и глобусов, теперь были лучше подготовлены к любым занятиям – они могли и качать колыбель, и менять мир.
Однажды возник жаркий спор о роли карьеры для женщин. Миссис Джо кое-что прочла на эту тему и попросила каждую барышню рассказать, чем она хочет заниматься после колледжа. Раздались обычные ответы: «Буду преподавать, помогать матери, изучать медицину, искусство» – и так далее, и так далее. Однако почти все они завершались фразой:
– Пока не выйду замуж.
– А если не выйдете, что тогда? – спросила миссис Джо: она вновь почувствовала себя девочкой, слушая студенток и рассматривая их задумчивые, веселые и оживленные лица.
– Наверное, стану старой девой. Ужасно, конечно, но что тут попишешь? В мире много невостребованных женщин! – ответила хорошенькая девица, которой такая участь явно не грозила, разве только добровольно.
– Повод задуматься и найти себе полезное занятие. Между прочим, я выяснила, что невостребованные женщины в основном все вдовы, так что на себя не примеряйте.
– Хорошенькое утешение! К слову, над старыми девами уже не смеются, как раньше: многие стали известными и доказали, что женщина – самостоятельный человек и способна жить одна.
– И все равно приятного мало. Не можем ведь мы все стать как мисс Найтингейл, мисс Фелпс и прочие знаменитости.
– Так что ж нам делать, сидеть в углу и глядеть на других? – недовольно спросила одна простушка.
– Учитесь жизнелюбию, довольствуйтесь малым. И потом, в мире много забот – никому не придется «сидеть в углу и глядеть на других», разве только по своей воле, – с улыбкой сказала миссис Мэг, опуская на голову девушки новенькую шляпку, над которой закончила работу.
– Спасибо большое! Да, миссис Брук, теперь понимаю: вроде мелочь, а я стала аккуратнее, счастливее – и благодарнее, конечно, – ответила та, повеселев: миссис Мэг с удовольствием подарила ей плод любви и труда, а вместе с ним и жизненный урок, ну а девушка с тем же удовольствием приняла подношение.
– Знаю я одну замечательную женщину, она много лет берет на себя разные заботы – и не перестанет, покуда ее трудолюбивые руки не сложат в гробу. Все время чем-то занята: подбирает бездомных ребятишек и находит для них хорошие дома, спасает заблудших девиц, заботится о бедных женщинах, попавших в беду; шьет, вяжет, мечется из места в место, упрашивает, денно и нощно трудится во имя обездоленных, а в награду получает признательность бедных да благодарность и почет богатых, которые жертвуют деньги во имя святой Матильды. Вот достойная жизнь – думаю, эта тихая маленькая женщина на небесах займет лучшее место, чем те, о ком наслышан весь мир.
– Так-то оно так, миссис Баэр, но молодым это скучно. Хочется немного повеселиться, а потом уже впрягаться в ярмо, – призналась девушка с запада с живым лицом.
