Сергей совсем пригорюнился, но шахматные книги упорно продолжал читать.
Однажды в полдень он вместе с коллегами обедал в лаборатории одного из богом забытых НИИ. Сергей с отвращением поглощал дежурный бутерброд с докторской колбасой, когда услышал слова, заставившие его вздрогнуть:
— Представляете, гуляем вчера с внуком в парке, выходим на полянку и видим: за длинным столом неподвижно сидят сгорбленные люди, как окаменевшие, и ни на что не реагируют.
— Пьяные, что ли? — усталым голосом спросила пожилая сотрудница.
— Нет, они играли.
— Во что?
Кто-то из коллег усмехнулся.
— В карты, наверное, — во что еще сейчас могут играть?
— Нет, вот тут, батенька, вы ошибаетесь: они играли в шахматы. Хотя не буду утверждать со стопроцентной гарантией, но, по-моему, на деньги, как в карты.
— Этого не может быть, — тихо сказал Сергей.
— Почему же не может?
— В шахматы на деньги не играют, — обычно неуверенный голос Сергея сейчас звучал твердо.
— Друг мой, это раньше не играли, а теперь… — Седой сотрудник, который и затеял весь разговор, махнул рукой.
— Шахматы — это королевская, благородная игра, и играют в нее благородные люди, — горячился Сергей, он был не похож на самого себя.
— Сережа, осторожнее! Вы пролили мне на халат весь чай, так же нельзя!
— Простите, Эльвира Петровна, я сейчас все подотру.
Сразу после окончания обеденного перерыва Сергей робко постучался в кабинет седого коллеги.
— Александр Александрович, извините, но я хотел бы уточнить…
— Что именно, Сережа?
— А где все происходило?
— Что происходило?
— Ну вы с внуком гуляли, шахматы…
— А, ты об этом. В Сосновке, Сережа, в Сосновке, знаешь, такой большой парк у озера.
— Знаю, конечно знаю! Спасибо большое, Александр Александрович!
— Э! Да ты поосторожней там!
Сергей вылетел из кабинета, не расслышав последней реплики, на его лице светилась улыбка.
А радоваться было чему. Парк находился недалеко от его дома. Скоро суббота. Прихватив заветный комплект деревянных любимцев, он под любым предлогом отправится на поиски сказочной полянки. И никто, никто не сможет его остановить.
Ближайшие дни прошли в ожидании. По ночам он долго лежал с открытыми глазами. Он видел себя окруженным седовласыми старцами, глаза которых источали ум и благородство. Он слышал их одобрительные, а иногда и восхищенные возгласы по поводу его игры. Он нисколько не сомневался в их беззаветной преданности шахматам и ясно себе представлял, что заканчиваться их встречи будут углубленным, совместным разбором партий великих Алехина, Ласкера, Фишера, Каспарова. «Нет, не зря я изучаю эту прекрасную игру, скоро я окажусь в кругу единомышленников», — обычно это была последняя, ускользающая мысль, глаза закрывались, и благостный сон поглощал Сергея.
Как просто оказалось добраться до парка и как непросто — до заветного места! Сергей уже битый час плутал по еле заметным тропинкам, окруженным высоким, колючим кустарником и могучими деревьями. Нетерпение росло. Неприятный осадок оставила случайная встреча, когда из зарослей вдруг выплыла милицейская фуражка, ее обладатель с трудом держался на ногах. На вежливый вопрос Сергея о местонахождении шахматистов фуражка разразилась междометиями и хохотом. Сергей был поражен. «Когда же я найду своих друзей-единомышленников?!»
Наконец его усилия были вознаграждены. Кустарники расступились, и он вышел на большую поляну, окруженную стройными соснами. Солнечные лучи желтыми, теплыми озерами разливались по изумрудной траве. Тихий, безветренный день казалось, был создан для осуществления планов Сергея.
Он оглянулся и сразу удивился, когда увидел длинные ряды почерневших, покосившихся столов, покрытых пластинами бугристого металла, похожего на цинк. «Господи, как в морге», — мелькнула неприятная ассоциация. Скамейки вдоль столов были узкими, неудобными и местами прогнившими. На них ютились люди самого разного возраста. Какая-то неопрятность и неприкаянность сквозили в их одежде, позах и взглядах. «Странно, — подумал Сергей, — но они сильно отличаются от старцев, которых я надеялся здесь встретить». Приблизившись к одному из столов, но не успев еще ничего разглядеть, он вдруг услышал резкий голос, который заставил его вздрогнуть:
— Рыба, Жора! Все, мать твою. Ты проиграл, беги за пузырем!
«Боже мой, не могут так шахматисты разговаривать, и при чем тут рыба?!» Но спустя мгновение Сергей немного успокоился — он увидел, что эти люди играли вовсе не в шахматы: по столу были разбросаны костяшки домино.
Сергей поспешно отошел в сторону, повернул голову и увидел на краю поляны покосившееся деревянное строение, напоминавшее то ли шатер, то ли беседку. «Вот оно!» — надежда снова заполнила его. Поднявшись по ступенькам, он невольно вскрикнул — его нога провалилась через подгнившую доску. В строении не было окон, и его заполнял полумрак. Приглядевшись, Сергей начал различать размытые, изогнутые тени. Отовсюду слышалась нечленораздельная речь, то и дело прерываемая взрывами громкого хохота. Многое из того, что говорилось, Сергей не в силах был понять:
