Венты не могли ранить мальнов, но эти существа с длинными паучьими руками и ногами наползали друг на друга и кидались сверху, отвлекая внимание и затрудняя обзор и движения, а гриндоки обрушивали топоры на спины воинов. Строй давно был сломан, и мальны несли потери. Нужно было выбрать наилучшее место и момент для атаки.
Зверь испустил пронзительный рев, от которого задрожала сама земля. Воздух наполнился хлопаньем гигантских крыльев. Гриндоки бросились врассыпную. Смятение противника позволило подготовиться к точному удару.
Гелиен сделал круг над местом сражения, а затем широко раскрыл пасть и обрушил на врага ярко-синий огонь. В тот же миг на землю посыпались обугленные части тел и пепел, еще недавно бывшие гриндоками и алигантами. Повисла дымка, а воздух наполнился отвратительным запахом горелой плоти.
Оставшиеся гриндоки метко кидали в зверя отравленные топоры, но Гелиен не обращал на них внимания: они лишь отскакивали от хрустальной чешуи. Врагов значительно поубавилось, да и воины воодушевились благодаря внезапному появлению и помощи короля. Они продолжили сражение с гриндоками. Бились жестоко, оставляя за собой пелену зеленого кровавого тумана. Сложнее всего приходилось тем, кто сражался у окраины леса: они косили и гриндоков, и алигантов, но вслед за убитыми лезли венты, давая врагу время перестроиться.
Снова и снова на землю падали обугленные тела, поднимая в воздух столпы пепла. Там, где напор пламени был особенно жарок и велик, оставались лишь круги выжженной земли. Оскалив желтые клыки, гриндоки дико рычали, а алиганты истошно ревели. Бессилие перед натиском крылатого зверя и страх сгореть заживо заставили остатки армии болотных тварей развернуться и бежать обратно на северо-восток.
Гриндоки точно знали о походе мальнов и о планирующейся атаке, были осведомлены о том, что короля Мальнборна здесь не будет. Гелиен расстроил планы врага, который не собирался сражаться со зверем и подставляться под смертоносное пламя. Однако стоило ему опуститься на землю, гриндоки все же рискнули напасть со спины, попав под хлесткий удар мощного шипастого хвоста. Венты устремились обратно в чащу, в панике забыв о мнимом пожаре, который по плану наколдовали старейшины, или искали спасения по другую сторону леса.
Гелиен осматривал равнину, понимая, что где-то среди пепла и груд дымящегося, залитого кровью металла находились раненые мальны, которым требовалась помощь.
В месте, где поля боя не коснулось пламя, валялись убитые гриндоки и венты – нагромождение трупов чудовищ. Гелиен никогда к этому не привыкнет, как и к мерзкому зловонию.
Быстро вернув себе мальнийский облик, он зашагал между рядами воинов, слегка склонявших головы. Он передвигался по равнине, местами превратившейся в месиво из земли и зеленой крови вперемешку с красной, и искал Элиаса или кого-то из командиров. Через несколько минут Гелиен увидел спешившего навстречу военачальника Рауда.
– Ваше Величество! – громко произнес он. – Вы вовремя. Для нас явно подготовили ловушку!
– Похоже на то, – ответил Гелиен, оглядывая командира. Костюм Рауда покрылся зловонной зеленой кровью гриндоков и красной – вентов. Вязкие капли медленно стекали с копья. – Рауд, руководи построением, и немедленно выдвигаемся обратно в Мальнборн. Ты не видел Элиаса?
– Давно не видел, Ваше Величество. Командующий, как и всегда, вел центральные ряды.
Гелиен еще раз осмотрелся и двинулся направо – предположительно, к месту основного удара.
Часть воинов начали перестроение, некоторые помогали раненым выстоять очередь к целителям, сопровождавшим отряд.
Но Элиаса нигде не было видно.
Прошло больше часа. Воины давно выстроились в идеальные ряды. Гелиен вместе с Раудом стояли в растерянности и разводили руками.
– Где тела погибших? – сглотнув тяжелый ком в горле, спросил Гелиен.
– Много раненых, погибших почти нет. Вы вовремя подоспели. Там. – Военачальник указал в конец левого фланга и направился в ту сторону. – Но я уверен, что командующего среди них не было. – Правда, уверенности в его голосе не прибавилось.
Воины аккуратно укладывали на лошадей тела погибших братьев. Гелиен с замиранием сердца вглядывался в безжизненные лица, но нужного так и не нашел.
– Где же командующий? – в растерянности спросил Рауд.
Гелиен резко повернулся к северо-востоку. В его груди бешено заколотилось сердце. Он почувствовал, как воздух завибрировал от его гнева и страха.
– Его забрали, – бросил Гелиен и быстро обернулся зверем.
Он винил себя. Не только за то, что отправил отряд мальнов прямиком в ловушку. Если бы Гелиен нагнал бежавших гриндоков, заметил бы пленных. Но он мог и не разглядеть их и случайно уничтожить вместе с тварями. Лишь эти мысли оправдывали бездействие.
Гелиен летал несколько часов. Дорога до Сонных болот у гриндоков заняла бы не один день, и он уже давно должен был нагнать их. Но они как сквозь землю провалились. Гелиен покружил еще какое-то время, но не заметил никаких признаков беглецов.
