Никита быстро решил с наставником все вопросы и обрадовал друга хорошей новостью. Отряд выступит в горы через две недели, а до этого казачата, воспитанники военно-патриотического клуба, обустроившегося в школьном тире, займутся подготовкой, куда и Ваня может приходить тоже.
– Мне подготовка не нужна, – отмахнулся Ваня, убегая домой после уроков.
«Что он думает, у меня сил не хватит туда забраться. Да проще простого», – он потирал руки.
– Тебе снаряжение потребуется, – предупредил Никита за пару дней до похода, когда они встретились на игровой площадке.
– Хорошо, – не моргнул и глазом Ваня, подумав: «Пусть не задаётся, не стану спрашивать, что там за снаряжение, что я в горы никогда не ходил».
И вот в назначенный день в шесть утра отряд выдвинулся из спящей станицы под песни жаворонков. За пару часов ребята прошли большой путь. Долина у подножия горы Пшаф была покрыта сухой травой. Солнце нагревало пропитанный влагой ущелья душный лес.
Ваня выпил весь запас воды, ещё в первые полтора часа пути. И теперь с радостью прятался от прямых солнечных лучей. Но пить всё равно хотелось. Стыдно было просить воды, и он стойко шагал, вглядываясь в желтеющую листвой чащу в надежде увидеть ручей, подъедая какие-то кислые ягодки, которые росли по обеим сторонам тропинки. Тропа поднималась выше, и Ванины кроссовки предательски соскальзывали с каменистой дорожки, покрытой серо-зелёным мхом. Он огляделся.
На ногах казачат были берцы или кроссовки с жёсткой рифлёной подошвой. Глубоко выдохнув, Ваня, не унывая, стал приноравливаться, держаться за стволы деревьев и валуны. Он кое-как добрался до цели маршрута, где на крошечной полянке увидел металлический крест с табличками. Позабыв о трудностях пути, мальчишка пошёл читать.
Не один десяток советских воинов сложил свои головы на юго-восточном склоне высоты 476.9. во время боевых действий в первые годы Великой Отечественной войны. Натыкаясь, на изъеденные временем гильзы Ваня отошёл в сторону. Вдруг ему вспомнились слова родителей, что-то ёкнуло в груди, не давая дышать. Отстранённым взглядом он следил, как казачата очистили памятник от опавших листьев, протерли мемориальные таблички, убрали сорную траву, а затем поодаль разбили лагерь.
– А когда кормить будут? – подошёл Ваня к Никите, который восседал на поваленном дереве, как на коне.
Лицо одноклассника вытянулось:
– Ты не взял с собой поесть?
– У меня есть чипсы и печенье с яблоками, но хочется чего-то посущественней, – улыбнулся Ваня.
– Мы обычно готовим на костре, но в этот раз еду брали из дома, так как из взрослых только один наставник, – открыл Никита вещмешок, показывая консервы и хлеб.
Ваня сглотнул:
– Ну, ладно, голодным не останусь.
Он прошёл к рюкзаку и достал пачку чипсов. В тишине леса стал разноситься хруст, к которому через пару минут добавилось возмущение маленькой казачки:
– Николай Романович, смотрите! Друг Никиты чипсами обедает!
– Зачем только этот бесполезный с нами увязался? – услышал чьё-то восклицание Ваня.
Николай Романович сурово посмотрел на мальчишек:
– Никуда не годится. Никита, ты в ответе за товарища. – Наставник обернулся к ребятам: – Несите воду, наполнить этот термос надо. Едой тоже поделимся.
Отлив понемногу из своих фляжек, казачата обеспечили Ваню водой. Он старался пить аккуратно, стараясь не проронить ни капли. Походная миска наполнилась до краёв съестным содержимым разным по составу.
Возмутившуюся маленькую казачку звали Юля. Она сразу же представилась и всем видом показывала другим, что она взяла над Ваней шефство.
– Смотри, тут тропа будет круто поворачивать влево, а справа обрыв, – крошечный палец Юли тыкал в нужном направлении.
– Здесь раскатаем походные коврики, расстояние не менее метра. Это чтобы вставать удобно было, – поучала Юля, водя Ваню по поляне.
Никита уже не мог перехватить инициативу, но не отставал, подкидывая Юле темы, которые она тут же объясняла его однокласснику. До самой ночи они втроём проскакали в таком занимательном обучении.
На следующее утро Ваня проснулся, когда казачата все поднялись. Он подскочил и осмотрелся. Ночь прошла без происшествий. Спать на открытом воздухе было приятно, но жутко. Лес ночью жил своей жизнью, пугая криками филинов и стрекотом насекомых. Ребята выглядели бодрыми и отдохнувшими.
После завтрака отряд выдвинулся в обратный путь. Помня об обрыве, Ваня шёл, медленно переводя руки от одного к другому растущих по краям тропы кустарников, чтобы вовремя ухватиться. И тут он услышал крик. По тропе кубарем на него кто-то летел. Ещё мгновение и казачонок соскочит с тропы и упадёт в пропасть. Ваня сделал прыжок вперёд и остановил падение. Послышались вздохи облегчения и одобрительные возгласы. Казачонком оказалась Юля.
Она широко улыбнулась:
– Спасибо.
Но тут Ваня, почувствовал, что кроссовки стали соскальзывать:
– Держись!
Уцепившись одной рукой за куст, он рывком развернулся вместе с Юлей на руках в вымытую дождевыми стоками канаву, где их падение затормозилось ершистыми булыжниками.
