На рассвете, когда ничто не предвещало беду, к берегу подошел «Гончий пёс». Паровые котлы были погашены, и пароход сносило течением. Рулевой бесшумно подвел корабль к мелководью. Солдаты тут же скинули трап и, стуча сапогами по деревянному настилу, бросились в атаку, извещая окрестности выстрелами и криками о начале большой охоты. За пять минут деревня было окружена. Пинками, прикладами и кулаками наемники вышибали сонных индейцев из гамаков, выгоняли на улицу и сортировали, словно скотину. Застигнутые врасплох, сонные и ошалевшие от ужаса индейцы почти не оказали сопротивления. Да и что можно сделать против винтовок и динамита? Тех, кто сопротивлялся, убивали, остальных связывали приготовленными заранее лианами, надевали на шею деревянные колодки и гнали к реке.
Пули косили индейцев прежде, чем те успевали натянуть луки, и прежде, чем рука выпрямлялась в броске копья. Несколько человек отмахивались палками, не подпуская к себе солдат Ортеги. Сгрудившись в центре деревни, мужчины пытались одновременно защищать женщин и детей, защищаться сами и нападать. «Из множества дел, которые делаются одновременно, хорошо не будет сделано ни одно, так гласит древняя мудрость», — Вачо (Горящий огонь) это знал, но всё равно с упорством обреченного человека продолжал отбиваться от солдат, размахивая сучковатой дубиной. Он был хорошим вождем, смелым и сильным. Это он убил двух наемников Ортеги: одному палицей раскроил голову, а второму проткнул горло костяным ножом.
— А он мне нравится, его надо взять живьем! — крикнул Гонсалес.
Наемники накинули на вождя сеть. Он попытался сбросить её, но метко пущенная бола[58] опутала ноги, кто-то из солдат дернул за ремень — и индеец рухнул на землю. После того как связали вождя, никаких развлечений не предвиделось, отчего Гонсалес заскучал.
— Пора заканчивать с этой деревней.
— Пли! — Ортега махнул рукой.
Облако порохового дыма затянуло центр деревни. Словно скошенная трава, рухнули немногочисленные оставшиеся защитники. Поднялся страшный вой, плач, раздались крики. Женщины кидались к окровавленным мужьям, а дети ползли за ними, цепляясь маленькими ручонками за ноги матерей.
— Какая жалость… Сожгите здесь всё!
В уцелевшие дома полетели горящие факелы. Пламя с гулом рванулось вверх, пожирая камышовые крыши. В небо потянулись белесые ленты дыма.
Через час всё было кончено.
Пепел от пожарища кружил над поляной, оседая серыми пятнами на земле, на листьях и на лицах убитых.
Операция «Всевидящее око»
Пока в деревне добивали индейцев, профессор Рошель носился по пароходу, готовя воздушный шар к полету.
В поблескивающем пенсне, худощавый, носатый, с копной темных вьющихся волос, сверхэнергичный француз был олицетворением прогресса и научной мысли начала XX века. На нём был серый костюм, лакированные туфли и желтый берет. Когда-то он был профессором и читал лекции в Институте горного дела в Париже, но алкоголь и страсть к картам вышвырнули его на задворки города всех влюбленных[59], где его и нашел барон Ротшильд.
Несмотря на раннее утро, на барже кипела работа. Под руководством инженера полным ходом шли приготовления к утренней рекогносцировке[60]. Тихо тарахтел генератор, накачивая гелием воздушный шар, который уже колыхался в воздухе, но еще был бессилен поднять корзину и двух ее пассажиров.
Рошель подозвал «смельчаков» — Бенито и Гуго, которым по жребию выпало стать пилотами воздушного шара. Профессор решил еще раз провести с ними инструктаж на случай непредвиденной ситуации. Летуны стояли замотанные в одеяла, подпоясанные и перемотанные веревками. Они потели, слушали инженера и думали: «Как хорошо было бы, если бы он вообще не взлетел и нам не пришлось бы парить в воздухе на высоте двухсот футов[61], даже будучи привязанными к барже».
— Задача номер один, она же главная. — Рошель прошёлся мимо строя и развернулся, разглядывая притихших пилотов. «Ну и рожи», — подумал инженер, но сказал другое. — Задача номер один — найти озеро и по компасу определить его местоположение. Задача номер два — нанести на карту озеро и его окрестности, реки, протоки, ручьи, болота — всё, что увидите. Задача номер три — определить расстояние в днях пути. Задача номер четыре: если нет озера — ищем горный хребет. И помните: озеро должно быть идеальной формы, как тарелка. Вам всё понятно?
«Пилоты» были как на подбор, сама противоположность: Бенито — высокий, Гуго — низенький; Бенито — курчавый брюнет, Гуго — лысый шатен; Бенито — носастый, Гуго — курносый; Бенито — громила, Гуго — дохляк.
Именно по последнему критерию Бенито и был назначен старшим в группе «пилотов-воздухоплавателей». Ему дали револьвер и компас. Он ответил за обоих:
— Да, сэр, всё понятно!
Летуны натянули на головы меховые шлемы с круглыми очками-»блюдцами», взяли из рук Рошеля планшеты и полезли в плетеный короб, увешанный мешками с песком.
Наполненный газом шар дрожал от нетерпения, желая как можно быстрее и выше поднять корзину, в которой сидели два несчастных человека.