Это нервировало, эта бесконечная пустота, через которую они шли. Если бы не уверенная поступь сапог ее спутников, тепло их рук, держащих ее руки, шепот инструкций и заверений, которые они давали, она бы сошла с ума от ужаса. Как может быть такая абсолютная тьма? По мере того как минуты растягивались в вечность, Марьям поняла, что не привыкла к этому. Во всяком случае, это становилось все более угнетающим.
Она задавалась вопросом, увидит ли когда-нибудь снова свет. Конечно, упрекнул ее здравый смысл, но становилось все труднее и труднее представить, что это произойдет.
Келс резко остановился, чему Марьям была благодарна. Её икры горели, будто они шли вечность.
— Что не так?
Напряженный вопрос Паны перечеркнул облегчение Марьям. Она замерла и прислушалась.
В лесу было тихо. Не так, как раньше, а абсолютно тихо. Существа, которых она слышала краем уха, полностью замолчали.
Было что-то еще: запах, от которого у нее сморщился нос. Он напомнил ей вонючую мокрую собаку. Она натолкнулась на Келса и инстинктивно прижалась к нему.
Она едва услышала шепот драмока.
— На нас охотятся, что-то движется в деревьях. Чувствуешь?
— Да.
— Они придерживаются подветренной стороны, но приближаются.
— Они? — Мочевой пузырь Марьям взвыл.
Келс пошевелился. Она почувствовала, как он наклонился. Какой-то предмет заскрежетал по земле, когда он снова выпрямился. Он что-то подобрал. Похожий шум справа подсказал ей, что Пана сделал то же самое.
— Что ты делаешь? — на неё хлынула паника, подстегиваемая полной слепотой.
— Собираю палки, чтобы отбиться от что бы там ни было в деревьях.
— А как же твой бластер?
— Как уже сказал, это охраняемый заповедник, и владельцы Думайи плохо воспринимают убийства их животных. Я защищу тебя любой ценой, но предпочелбы не жертвовать рукой, если в этом нет необходимости.
— Рукой? — у Марьям пересохло во рту.
— Это штраф за убийство животного заповедника.
Пока она пыталась переварить новость, Пана заговорил:
— Впереди пробивается свет, должно быть, там поляна.
— Тогда пойдем к ней. Если мы успеем выйти на открытое место, попасть в засаду будет сложнее. Марьям, держись за мой пояс, чтобы мои руки оставались свободными для размаха.
Они продолжили путь. Марьям казалось, что они едва продвигались, по коже побежали мурашки, когда представила, как какая-то невидимая угроза крадется на цыпочках за ней по пятам, готовая укусить. Когда, наконец, сквозь деревья просочился тусклый свет, она должна была почувствовать облегчение. Вместо этого боялась мельком увидеть слюнявые клыки и когти-лезвия за мгновение до того, как они вонзятся в нее. Она не осмеливалась оглянуться через плечо, уверенная, что увидит монстра прямиком из кошмаров.
Они вышли на круглую поляну, освещенную голубой планетой, похожей на Землю, которая правила небом. Палки и листва под ногами уступили место более мягкому почвенному покрову. Марьям осмелилась оглянуться, когда они приблизились к центру небольшого пространства.
Окружающий лес напоминал загон, ограждающий ее и ее спутников. Тени дрогнули, и преобразовались в большие темные фигуры.
— Там, — указала Марьям.
— Нет, мы окружены, — поправил её Келс.
Келс передал Пане бластер.
— Будь начеку, но стреляй только в крайнем случае.
— А что может считаться случаем хуже нашего? — потребовала Марьям, её руки чесались отобрать бластер у Паны. Она с радостью расстанется с рукой, лишь бы не быть съеденной монстрами из её воображения.
Келс смог выдавить из себя смешок.
— Если животные хоть немного разумны, я смогу убедить их, что от нас больше проблем, чем пользы. Они уже близко.
Большие очертания, больше Келса и Паны, показались между деревьями. Марьям не могла различить их черты. Неуклюжие фигуры опустились на четыре лапы и приблизились к троице. В разных местах проскакивали отблески, что Марьям приняла за отражение ближайшей планеты в глазах чудовищ. Запах усилился до настолько сильной вони, что стало тяжело дышать. Звери медленно окружили их о всех сторон.
Келс и Пана протолкнули Марьям между собой и заслонили спинами, встречая угрозу лицом к лицу.
— Пана, приготовься бежать с Марьям, — сказал Келс спокойным голосом, будто не замечая приближающуюся смерть.
Пана бросил на него быстрый взгляд через плечо. Он выглядел испуганным, но не поддавался панике. Насколько он был уверен в своем лидере? Марьям надеялась, что может доверять Келсу так же сильно, как имдико.
Она вернула свое внимание к врагу. Звери находились всего в нескольких метрах от них и продолжали подкрадываться к ним. Осторожно, хотя их было подавляющее большинство. Возможно, они никогда раньше не сталкивались с гуманоидами и сомневались, какую опасность представляют люди и калкорианцы.
Марьям была уверена, что они не переживут атаку.
Она заметила, что существах довольно длинношерстные. Из-за густого меха она не могла различить конкретных деталей их вида, никаких явных признаков зубов или когтей. Но кто знает, что скрывается за лохматыми шкурами?
Келс испарился.
