Они прошли больше часа, прежде чем более яркий свет проник в затененные владения леса. Заросли, наконец, поредели, указывая, что они близки к своей цели. Келс остановился за широким белоствольным деревом и подал знак замереть. Марьям и Пана сразу же присели на корточки и принялись выжидать.
Шли секунды. Келс стоял спиной к прячущейся паре. Он всматривался за край леса, неподвижно наблюдая за происходящим. На таком расстоянии Марьям не могла уловить его движения или дыхания. Если бы не легкое шевеление выбившихся волос, его было бы невозможно отличить от статуи.
Он повернул голову в их сторону и махнул вперед двумя резкими движениями руки, затем бросился сквозь деревья по левую сторону, исчезая в тени.
Марьям и Пана подкрались к укрытию под деревом. Она выглянула из-за сладко пахнущего ствола и увидела их шаттл на поляне за лесом.
Земляне бродили вокруг костра, низкий гул разговоров звучал, как жужжание насекомых. Кто-то собирал спальные мешки по периметру костра, кто-то с лязгом ел из металлической посуды. Двое умывались в ручье, другие стояли на краю поляны, наблюдая за лесом с бластерами наготове.
За исключением патрулирующих часовых, мужчины выглядели так, будто устроились, как дома. Марьям нахмурилась из-за недосыпа и раздраженная тем, что по меньшей мере две дюжины врагов отделяли её от шаттла. Их шансы были хуже, чем Дерган заставил ее поверить. Конечно, Келс вернется и отменит его план.
Но вместо этого Келс вырвался с противоположного конца поляны и начал стрелять бластером поверх голов землян. Те бросились в укрытие, перекрикивая друг друга и выпуская несколько ответных выстрелов. Келс растворился в лесу, исчезнув из виду.
Застигнутый врасплох отряд собрался у борта шаттла, используя его в качестве укрытия, но Келс выскочил из другой части леса, стреляя в землю перед их ногами. Земляне разбежались, бросившись в двух разных направлениях, к противоположным концам треугольного корабля. Они снова выстрелили, но Келс уже исчез.
Заметили ли они, что он не пытался их убить? Он мог попасть по ним оба раза, но позволил им избежать ранения.
Возможно, так оно и было, потому что в третью атаку Келса по военным за носовой частью шаттла мужчины немедленно открыли ответный огонь, а затем помчались в погоню, когда калкорианец снова бросился в лес.
Шаттл был оставлен без присмотра. Марьям запрыгнула Пане на спину, обхватив его ногами за талию, а руками — за грудь. Имдико помчался к шаттлу.
В прошлый раз было слишком темно, чтобы она смогла оценить поразительную скорость калкорианцев. Шаги Паны отдавались бесперебойной серией звуков, сливающихся воедино, она не могла сказать, где начинался один и заканчивался другой. Пейзаж расплывался перед ней, не проясняясь, пока Пана не влетел в открытый люк шаттла и не остановился.
— Закрыть и запереть люк. Активировать аварийное защитное поле.
Люк скользнул вниз и закрылся, скрипя из-за полученных повреждений. Он щелкнул в заблокированном положении, а легкое мерцание сообщило об активации сдерживающего поля, но Марьям сомневалась в его способности обеспечить их безопасность.
— Как долго продержится поле, если земляне вернутся слишком рано? — спросила она.
— Надеюсь, достаточно долго, — не очень успокаивающе ответил Пана, — включить обзор снаружи.
Борт и потолок кабины шаттла исчезли и открыли вид наружу, оставляя лишь перегородку в кабину пилота. Марьям ахнула от удивления, даже несмотря на то, что знала о возможности судна показывать панорамный обзор. Она не могла не чувствовать себя незащищенной.
Шаттл также проецировал звук снаружи, позволяя им слышать спорадические выстрелы из бластеров на расстоянии, которые внезапно стали быстрее и громче.
— А вот и они.
Келс выскочил из леса, стреляя через плечо, не целясь. Он бежал прямо к шаттлу.
— Снять поле, открыть люк! — Марьям закрыла уши от крика Паны.
Келс ускорился, когда люк с жалобным грохотом распахнулся настежь. Прежде чем Марьям смогла сделать полный вдох, драмок был внутри, крича полю вернуться.
Вопящие земляне выскочили из-за деревьев. Они открыли огонь по шаттлу, на их лицах была ярость. Однако внимание Марьям привлекли звуки, которые доносились из леса напротив.
От деревьев исходило странное карканье. Марьям вскрикнула, когда оттуда выбежал Дерган, а за ним по пятам гнались длинношерстные монстры с прошлой ночи.
Существа размером с носорога, окутанные густым, спутанным мехом, который колыхался на ветру при движении, промчались через поляну. Их мех был пестрым наростом белого, коричневого и черного цветов. Животные бегали не на четырех, а, по крайней мере, на восьми барабанящих по земле лапах на манер сороконожек. Длинные пряди свисали, скрывая серые глаза размером с блюдца, они были прикованы к нобэку, бегущему к шаттлу. Зубастые пасти жадно щелкали, предвкушая момент, когда разорвут калкорианца пополам.
Дерган побежал быстрее, превратившись в размытое пятно, когда влетел в люк, — поле было деактивировано Келсом менее чем за секунду. Он вернул его, когда Дерган добежал и врезался в противоположную стену. Люк закрылся.
