– Нормальные у современной молодежи игры! – пробормотал Гальяно, а Командор вдруг побледнел.
Стэф проследил за его взглядом, устремленным на Маркушу. Только сейчас они заметили засохшую кровь на левой Маркушиной ладони.
– Это откуда?! – Командор схватил пацана за руку, развернул ладошкой кверху, так, что всем сразу стала видна резаная рана, идущая параллельно линии жизни и обрывающаяся на запястье. – Малой, тебе больно?
– Не больно. – Маркуша разглядывал рану с интересом. – Вообще не болит.
– Может, поцарапался обо что-то по пути? – предположил Гальяно. – За траву какую острую зацепился?
– Это не от травы. – Командор покачал головой. – Это резаная рана. Эй, красивая, глянь-ка острым взглядом! – Он подтолкнул Маркушу к Веронике.
Вероника наклонилась над раскрытой ладошкой Маркуши, сощурилась, разглядывая рану, потом спросила:
– Тебе точно не больно?
– Да нет же! Сколько можно говорить?! – Маркуша вырвал руку из Командоровой хватки, потер о футболку, сказал с досадой: – Только чешется очень!
– Чешется, значит заживает, – пробормотал Командор.
– До свадьбы заживет! – поддержал его Гальяно.
Маркуша ничего не ответил, лишь саркастически фыркнул. Судя по всему, от случившегося он уже полностью оправился, по сторонам смотрел с любопытством, но без страха.
– Где он взял нож? – спросил Стэф, склоняясь к самому уху Вероники.
– Не знаю, – ответила она так же шепотом. – Может марёвки принесли?
– Спички детям не игрушки, – пробормотал он рассеянно. – Раньше они обходились чем-то более традиционным.
– Что вы там шушукаетесь? – Тут же насторожился Командор. Как только Маркуша нашелся живым и невредимым, к нему вернулась вся его едкость и подозрительность. – Кто из вас нож в хате кинул без присмотра? Мозги ж надо включать!
Спорить с ним никто не стал, все понимали, что Командор просто выпускает пар. А ещё все понимали, что нужно возвращаться обратно. Болото и раньше не было идеальным местом для прогулок, но теперь оно казалось ещё опаснее и непредсказуемее, чем год назад.
Маркуша порывался идти сам, но Командор не позволил, посадил пацана себе на закорки. Так и шли – мрачной, безмолвной процессией. Вероника снова была впереди, только на сей раз обошлись без клубка. А Стэф всю дорогу до дома думал о том, что поход к болотному домику, возможно, снова откладывается. Болото морочило их, водило кругами, его моховая шкура растягивалась прямо у них под ногами, превращая обычные расстояния в почти непреодолимые. При этом и Вероника, и Гальяно были уверены, что идут правильным путем. Стэф не спорил. В какой-то момент он сменил начавшего выдыхаться и прихрамывать Командора, усадив Маркушу к себе на плечи.
– А это вы из-за меня на болото пошли? – спрашивал Маркуша время от времени. – Типа, я пропал, а вам не плевать?
– Малой, ты ж, вроде, не дурак? – Командор смотрел на него снизу вверх и хмурился. – Когда это мне было на тебя наплевать?
– Тебе – да, а им какой интерес? – Маркуша, как шашкой, размахивал над головой Стэфа подобранной хворостиной.
– А нам такой интерес, что ты наш пацан. – В какой-то момент Стэф не выдержал, выхватил хворостину из Маркушиных рук, зашвырнул в заросли болотной травы. Оттуда тут же послышалось недовольное ворчание, но существо, чей покой он потревожил, предпочло не являть себя миру.
– Как это ваш? – спросил Маркуша заинтересованно. – Это значит, вы за меня тоже отвечаете?
– В том числе, – проворчал Стэф. Маркуша хоть и весил совсем немного, но обладал повышенной вертлявостью, его приходилось не только нести, но и надежно фиксировать, чтобы не свалился. – Мы к тебе, знаешь ли, уже успели привязаться.
– Ты теперь тоже наш братан, – поддакнул Гальяно, а потом предложил: – Туча, может, давай теперь я его немного пронесу?
– А братан – это как кот? – спросил Маркуша.
– Братан – это как друг, – объяснил Стэф, на полном серьезе раздумывая над тем, чтобы пересадить мальчишку на плечи Гальяно.
– То есть, я ваш братан, потому что я ваш друг и вы за меня отвечаете?
– Да что ж такое-то?.. – простонал Стэф.
– То есть, мы тебя любим, – сказала Вероника и тоже посмотрела на Маркушу снизу вверх.
– Любите? – Пацан так стремительно свесился вниз, что Стэф едва успел ухватить его за лодыжки. – Как вы меня любите? – спросил Маркуша жарким шепотом.
– Нормально мы тебя любим, – буркнул Стэф, – но, если ты не перестанешь ерзать, я лично брошу тебя в воду. Уяснил?
– Уяснил! – сказал Маркуша радостно и с обезьяньей ловкостью отломил ветку с деревца, под которым они проходили. – Буду от тебя комаров отгонять! – пояснил он доверительным шепотом.
– Нет здесь комаров. – Стэф замолчал, прикидывая, насколько его ещё хватит. На Командора надежды не было никакой, он хромал все сильнее и сильнее, кряхтел и охал от каждого шага, а потом даже соорудил себе импровизированный посох.
Наконец, болото сжалилось и выпустило их из своих лап.
У дома их ждали Зверёныш с Братаном. Завидев Стэфа, кот с громким мяуканьем бросился к нему навстречу. Стэф осторожно опустил на землю Маркушу, подхватил на руки кота.
– Где ты был, бродяга? – спросил с облегчением в голосе.
