– Березку наклонил, чтобы я смог за неё ухватиться, а дальше я уже сам… выполз. Ну и потом мы с ним вдвоем двинули. И из болота, и по жизни. Не смог я его после такого бросить. Понимаете вы или нет?
Они молча кивнули. Они понимали.
– А это, я вам скажу, не котенка и не щеночка подобрать. Это человеческий детеныш! Я в них ни хрена не понимал. Мне кажется, и до сих пор не понимаю. – Командор усмехнулся. – Но как-то потихоньку – помаленьку пообвыклись, попритерлись друг к дружке. Документы ему новые выправил. Кучу бабла на это потратил. А по-другому никак!
– Так попробовал бы усыновить, – сказал Стэф.
– Ты, Стёпа, как я посмотрю, хоть и олигарх, но в житейских делах не шаришь. – Командор снова осклабился. – Кто бы мне, одинокому мужику, позволил его усыновить?! К тому же при живой мамашке! – Он поморщился, на лице его промелькнуло отвращение. – Ну, про мамашку ты, небось, и сам все теперь знаешь. Кому он нужен был, кроме меня? Да и мне он поначалу не был нужен. Что уж душой кривить? А потом ничего… как-то наладилось.
Наладилось. Ни у кого из них не было сомнений, что наладилось. Хоть и странно. Хоть и неожиданно.
– Сколько ты провел тогда на болоте? – спросила Вероника.
– На болоте? – Командор посмотрел на нее растерянным и, кажется, испуганным взглядом. – Тебе правду сказать, красивая?
Она молча кивнула.
– Казалось, что сутки с небольшим, а когда мы с малым выбрались наконец из этой… – Он неодобрительно покосился в сторону болота. – Из этой дыры, внезапно выяснилось, что выпал я из жизни не на сутки, а почти на две недели. Убейте меня, до сих пор не могу понять, как такое вышло! – Командор покачал головой. – Чертовщина какая-то…
– Или не чертовщина, а Марь, – сказала Вероника задумчиво.
– Когда за малым пойдем? – заговорил Командор уже другим, злым тоном. – Долго ещё будем тут сеансы психоанализа устраивать?
Стэф посмотрел сначала в окно, потом на Веронику. Она молча кивнула в ответ. Пора!
Снаружи все ещё клубился туман. Обычный туман, не имеющий ничего общего с недавним потусторонним мороком.
– Отползло? – спросил Гальяно, упираясь ладонями во влажные от росы перила крыльца.
– Отплыло, – буркнул Стэф, припоминая древний чешуйчатый бок то ли рыбы, то ли змеи. – Ника, она же проснулась?
Вероника кивнула. Всматривалась она не в туман, а в небо. Наверное, выглядывала там свою сову. Стэф тоже всмотрелся, устремил взгляд в ту сторону, откуда вчера явился Братан. Ничего и никого! Ни совы, ни кота, ни болотного пса.
– Что делать будем? – Спросил Командор нетерпеливо. – Идем на болото?
У них не было другого выбора. Были другие планы, но теперь, после исчезновения Маркуши, все планы приходилось менять на ходу.
– Идем! – решила Вероника за них всех.
В путь отправились без проволочек, налегке.
А вода и в самом деле ушла в глубь болота. То ли сказывалось засушливое лето, то ли придремавшая Марь больше не присматривала за своими владениями. Они углубились в болото уже на километр, а под ногами все ещё была твердая земля. Здесь туман снова сделался плотнее и гуще. Двигаться в нем приходилось почти на ощупь, внимательно смотреть по сторонам и под ноги. Командор все время рвался вперед, и Стэфу приходилось его сдерживать, напоминать о возможных ловушках. Наконец, бурая земля под их ногами сначала начала пружинить, а потом покрылась изумрудным мхом. Где-то вверху послышалось хлопанье крыльев. Вероника вздохнула, как показалось Стэфу, с облегчением, вытянула вперед руку в черном кожаном нарукавнике. Спустя несколько секунд с неба спикировала сова.
– Одна нашлась, – пробормотал Гальяно, оглядываясь по сторонам. – Глядишь, скоро и остальные отыщутся. Слышишь, Командор? Найдем мы твоего пацана!
Командор ничего не ответил, лишь в отчаянии махнул рукой.
А Вероника о чем-то разговаривала со своей птицей. Закончив разговор, она взмахнула рукой, отпуская сову в небо.
– Ну что? – спросил Стэф. – Есть новости?
– Ищет, – сказала Вероника и направилась вслед за Командором.
Этот звук они услышали все разом. То ли рычание, то ли рокот. Что-то зычное и жуткое, доселе неведомое.
– Что-то новенькое? – Гальяно вопросительно глянул на Веронику, та в ответ пожала плечами.
– Думаешь, я в курсе того, как выглядят все представители местного бестиария? – сказала она, понижая голос до шепота.
А Стэф подумал, что поступил очень разумно, ещё до полета распорядившись насчет оружия. Теперь у каждого из них, включая Веронику, был охотничий карабин. Свой Командор уже сдернул с плеча.
– Не стреляй, – предупредила Вероника, разворачиваясь в ту сторону, откуда только что слышался рык.
Там в тумане определенно пряталась какая-то болотная тварь. Стэф заметил движение и тоже потянул карабин с плеча.
– Нельзя стрелять, – повторила Вероника.
– Почему? – прохрипел Командор, упираясь прикладом в плечо.
– Потому что там может быть Марк!
Это был аргумент, враз отрезвивший их всех. Болото водило их за нос, насылало морок, пыталось не пустить дальше.
– Так что прикажешь делать? – В голосе Командора слышалась беспомощность. – Ни хрена ж не видно!
