– Ну раз ты тут, мне как раз нужна помощь с одним дельцем. Видишь ли, поскольку я магии не имею, а завтра мне нужно её продемонстрировать. Как-то надо выкручиваться. А как только войду в Совет, убью этого наглеца – Даргона, который мешается под ногами, а затем женюсь на маркизе.
Кот наклонил голову.
– Хороший план, – одобрил кот и сел поближе. Его лапа коснулась волос Андертона, и затем ещё, а потом он вцепился когтями.
– Какого демона, Бадильяр? – рявкнул герцог, схватившись за висок. – Что ты делаешь?
– Я должен был проверить, есть ли этот прокля́тый парик на тебе или нет. А вдруг ты тоже…
– Что тоже?
– Тоже лысый!
– Бадильяр! Я не ношу парики.
– Уф, одной проблемой меньше. А то мне начало казаться, что у меня развилась боязнь париков. Эти белые висюльки меня пугают, и мне кажется...
– Первый, мне помоги, – рявкнул Велиус. – Просто помолчи.
– Как всегда, – надулся Бадильяр.
Андертон вздохнул. Так, тяжело, словно вместе с котом на его плечи легли все заботы мира. А затем поднял серебряные глаза и сказал:
– Мне нужен гениальный план и самый коварный, который был бы достоин самого́ демона. Поможешь?
Кот наклонил хитрую морду, и его глаза зажглись от любопытства.
– Что надо делать?
– Ответите на вопрос «дар» ты или «проклятие», – хмыкнул Велиус со смешком.
На следующее утро Брутус подготовил своему господину самый лучший костюм из чёрного синэйского бархата. Белоснежную шёлковую рубашку, тёмные начищенные сапоги из мягкой кожи, и специально заказанную к этому мероприятию фетровую шляпу с длинным пером, как того предписывала мода. И, пожалуй, единственное чему удивился Брутус, что Его Светлость взял с собой кота.
В воздухе пахло дождём. Мрачное небо снова хмурилось, словно вчера не покрыло влажными капельками листочки деревьев. Чёрный блестящий экипаж герцога Андертона, запряжённый шестёркой лучших химер, катился по мостовой.
– Ты уверен, что это сработает? – ещё раз переспросил герцог.
– Ну с чертополоховыми оккультистами же помогло, – хмыкнул кот, восседающий на одной из шелковых подушек.
– Тогда почему вы от них убегали? – прищурил герцог серебряные глаза.
– Маркиза плохо сыграла свою роль.
Велиус вздохнул.
– Ладно. Символ я нарисую, и он загорится кроваво-красным. Но, естественно, не сработает. Значит, наш план будет таков. Что я на их глазах переселю демона в тело кота. А ты будешь их впечатлять… а лучше их напугать…
– Не уверен, что смогу напугать вот этим, – потряс он лапками перед ним. – И что за клетка с металлическими прутьями? – кивнул кот на конструкцию, с изящными коваными стержнями, которая стояла, напротив, на сидение.
– А в чём позволь спросить, я должен тебя принести? – удивлённо осведомился Андертон и перекрестил руки.
– Я туда не полезу, – помотал пушистой головой нахал.
– Это ещё почему?
– Это совсем не по-демонски, – округлил глаза Бадильяр. – Я не могу. Меня засмеют.
– Кто? – потрясённо застыл Велиус. – Да, Первый, мне помоги, никто не узнает!
– Я буду знать! – жёлтые глазищи блестели.
– Не создавай дополнительных проблем, — проворчал герцог.
– Почему нельзя использовать корзинку?
– Да потому что! Так эффектнее!
– Глупости, – брюзжал кот. – Я вовек не отмоюсь после этого.
Экипаж дёрнулся и остановился. Бадильяр поставил две лапы на стенку и заглянул в окно.
Перед входом в снежно-белое здание была расстелена коричневая дорожка. По бокам толпились зеваки, встречая овациями магов, которых рассматривал в этом году совет. Людей было так много, что, казалось, яблоку негде упасть.
– А почему там тысячи людей? – потрясённо пробормотал кот и обернулся, его усы нервно поддёргивались.
Велиус тоже выглянул в окно и отметил, что они немного застряли в очереди из карет претендентов.
– Потому что это настоящий праздник, – пожал плечами герцог. – Почти весь город здесь.
– Велиус, – позвал тихо кот, убрав лапы, попятился.
– Что?
– Я туда не пойду, – помотал демон мордой и юркнул под сиденье.
– Да почему? – рявкнул герцог. – Вылазь, говорю! – Андертон заглянул вниз, но в экипаже было слишком темно, чтобы рассмотреть пол.
– Нет! – раздался глухой голос кота откуда-то снизу. – У них там парики!
– Издеваешься? – зло выдохнул Велиус и снова постарался найти невыносимое животное.
– Ты просто не знаешь, как они плохо пахнут!
– Бадильяр! Я тебя убью! – взревел Велиус. – Вылазь, говорю! Или хотя бы назови причину этого всего!
– Ладно-ладно, — пробормотал печально демон. – Я боюсь! Доволен?
– Чего?
– Там слишком много людей!
– Ну много и что? Думаешь, постоянно эти выборы в совет проходят? Такое зрелище никто не пропустит. Они об этом ещё месяц все будут говорить.
Кот помолчал. Герцог сжал зубы. Мало ли ему проблем? Ещё демон вёл себя отвратительно.
– Я боюсь столпотворений, – наконец признался Бадильяр.
– Плохая шутка.
– Я серьёзно!
– Ты – тринадцатый демон пекла! Ты не можешь бояться!
– Я самый последний, и наиболее молодой.
– И что? Я накрою тебя тканью. А когда будешь перед Советом, просто не смотри назад. Десять человек выдержишь, надеюсь?
– Ну десять – да.
