— Благодарю тебя за откровенность, — Артемий похлопал своего капитана по спине и продолжил: — Ты был еще тринадцатилетним юнцом, когда я впервые в своей жизни столкнулся со скверной… Нет, не подумай, я не пытаюсь давить авторитетом, но это было действительно так. Если бы не тот, кого ты за глаза назвал высокомерным ублюдком, — Артемий улыбнулся и взмахом руки прервал капитана от отговорок. — Нет, я всё прекрасно слышал и обид не держу. Ну так вот именно Максим сумел тогда уничтожить скверну в самом её зародыше и тем самым показать всем окружающим пример, который мы никогда не забудем…
— Что он сделал?
— Сжег заживо восемьсот тридцать четыре человека…, - почти шепотом ответил Артемий.
— И ему простили такой поступок? — Ошеломленно спросил Томас.
— Многое тогда воспринималась не так как сейчас…, - невпопад пробормотал коменданта. — Но это всё дела ушедших дней, а что же касаемо твоего вопроса, то не переживай. Я тебя уверяю, что будь здесь сам лорд-провост, он поступил бы точно так же. Касательно скверны и методов борьбы с ней всему командующему составу Анклава даны четкие указания. Жаль… Если бы город был достроен, мы бы сумели дать отпор этой заразе без его тотального уничтожения… Готовь людей к выходу. Мы будем молиться за отставших. У нас нет времени проверять всех по спискам.
— Так точно! Сэр, если я вас…
— Не стоит, — Артемий остановил его и обратился к командиру квартировавшей в Миридане гвардии. — Сир Каррелиан, что с вашей гвардией? Нам нужны будут конные разъезды на несколько миль по сторонам нашего пути.
— Всё-же решили пробираться в долину? — Встав с лавки, мужчина на лице которого уже отчетливо отображался его почетный возраст принялся задумчиво ходить из угла в угол. — Не нравиться мне то место… Мы там будем в западне. Один вход и один выход, словно мышеловка…
— Да, долина замкнута, но полностью самодостаточно, — парировал Артём. — Случись что, мы сможем продержаться там до прихода сил Анклава.
— А придут ли они? — С сомнением хмыкнул рыцарь. — Да и к слову, когда в последний раз ты держал в руках доклады от курьеров крепости, м? — От волнения, гвардии полковник не заметил, как перешел на «ты» с комендантом.
— Полгода назад…, - на мгновение задумавшись, ответил Артемий. — В письме тогда шла речь о том, что они наконец сумели откопать пещеры, ведущие к подземным источникам воды.
— И с того времени молчок? Не находишь это странным?
— Они не обязаны держать ответ перед магистрариумом Миридана. Они наши соседи, а не подчиненные. После того, как с гномами были подписаны последние бумаги, вся долина перешла во владение Альхейма, они-то уже и выстраивали с ними административную структуру подчинения.
— Мне бы твой оптимизм…, - гвардеец протер лицо рукой и глубоко вздохнул. — Да, я смогу выделить несколько десятков всадников на патрулирование.
— Отлично, в таком случае распорядись сейчас же.
— Слушаюсь…, комендант. — Каррелиан вышел из импровизированной ставки внутри Храма.
— Как там Элиза? — Спросил Артемий, оставшись один на один со своим слугой.
— Справляется, — улыбнулся Малик.
— Я и не сомневался…
***
— Есть подрыв! — Одновременно закричало несколько человек в нескольких километрах от стен теперь уже их бывшего города. Лошади беспокойно заржали, как только звуковая волна нагнала вереницу выстраиваемого каравана и люди поспешили их успокаивать.
— Гори, мерзость. — Тихо прошептал Артемий, глядя на то, как облака дыма и пепла смешиваясь, устремляются высоко в небо. В ста метрах позади него стояли все выжившие. Шестнадцать тысяч человек. Две третьих от изначального количества — всех, кого удалось спасти в безумии происходящего. Многие лишились своих близких. Даже здесь, стоя в отдалении от гудящей человеческой толпы, были слышны отдельные крики и истерики убитых горем людей…
К Алгорской крепости предстояло идти около трех недель. Некоторые не переживут такого пути, особенно велика смертность будет среди стариков и детей, Артемий не тешил себя иллюзиями на этот счет. Было слишком мало времени, чтобы учесть всё… Увы, но сезон жатвы у костяной суки еще не завершился.
— Томас, — Артемий тихо позвал сидевшего верхом за его спиной капитана.
— Я здесь, сэр. — Проталкиваясь сквозь других конных солдат, отозвался тот.
— Шесть отрядов, как мы и планировали изначально, должны идти за нами на удалении трех километров. Ты уже назначил сержантов и распределил гражданских на сотни?
— Так точно! Еще в городе!
— Молодец, в таком случае начинай формировать колону и назначай ответственных. А остатки городской стражи распредели по всей колонне. Нашей охраной займется гвардия.
