В тот день, 18 января 1943 года, московское радио передало сообщение Совинформбюро о прорыве блокады Ленинграда. В длинном сообщении рассказывалось о действиях советских войск, об обороне противника и о том, как ее прорывали; названы имена отличившихся командиров, перечислены трофеи и освобожденные населенные пункты. Среди прочего было сказано: «
18 января Указом Президиума Верховного Совета СССР Г.К. Жукову было присвоено воинское звание Маршал Советского Союза с вручением знака особого отличия «Маршальская Звезда» – первому за годы Великой Отечественной войны.
За умелое руководство боевыми операциями по окружению и разгрому немецко-фашистских войск под Сталинградом Георгий Константинович Жуков был награжден орденом Суворова первой степени № 1. Таким же орденом были награждены А.М. Василевский, Н.Н. Воронов, Н.Ф. Ватутин, А.И. Еременко, К.К. Рокоссовский[770].
Орден Суворова I степени с номером 1 получил Жуков. Чуть позже Жуков получил второй такой орден.
…Первая «Победа» была вручена Жукову. Вторая – Василевскому. Третья – Сталину. Четвертая – Коневу. Пятая – опять Жукову. Шестая – Рокоссовскому. Седьмая – второй раз Василевскому.
…Краткий итог. Сталин сначала награждал Жукова и Василевского и только потом себя. Так было не только с орденами, но и со званием Маршала Советского Союза. Жукову это звание Сталин присвоил 18 января 1943 года, Василевскому – 16 февраля 1943 года, себе – 6 марта 1943 года[771].
Только что отгремела Сталинградская битва. Красная Армия рванулась вперед, но в районах Харькова, Орла и Белгорода была остановлена. Возникло равновесие сил. Ни одна из сторон не способна больше наступать. Обе стороны перешли к обороне и начали интенсивную подготовку к летнему сражению, которое развернется в этих районах через четыре месяца. Это будет одно из самых кровопролитных сражений в истории человечества, оно войдет в историю как Курская битва.
Сражение началось 5 июля 1943 года. Но германские генералы начали штрихами набрасывать замысел операции еще 13 марта 1943 года. 27 марта Сталин об этом сообщил Микояну и приказал тайно готовить к оборонительному сражению и к последующим наступательным операциям стратегический резерв – Степной военный округ. Этот округ в составе восьми армий, включая одну воздушную и одну гвардейскую танковую армии, разворачивался позади основной группировки советских войск. В критический момент битвы округ был преобразован в Степной фронт и введен в сражение[772].
Вот, например, в 1943 году поступили сообщения о том, что германские войска готовят наступление из районов Орла и Белгорода. Разве из этого следует, что советские войска тут же ринулись на штурм Орла и Белгорода? Вовсе нет. Если из этих районов предполагается наступление противника, значит, противник на данном направлении обладает большими силами. Следовательно, надо не штурмовать позиции противника, а готовить оборону: рыть противотанковые рвы, устанавливать фугасы и минные поля, рыть окопы, возводить блиндажи, готовить противотанковые рубежи и засады. Если противник силен и готовит наступление на данном направлении, пусть он упрется в нашу оборону. Пусть обломает зубы о наши заграждения.
В 1943 году Гитлер настаивал на том, чтобы срезать Курскую дугу, где находились значительные силы Красной Армии, подготовившие несокрушимую оборону. Эта затея Гитлера обескровила лучшие соединения вермахта[773].
В 1943 году на Курской дуге Красная Армия готовилась к отражению наступления противника. За короткий срок на огромном фронте советские войска создали шесть непрерывных полос обороны протяженностью в сотни километров каждая. Полосы располагались одна за другой, общая глубина обороны составляла 250–300 километров. Каждый километр был перенасыщен окопами, траншеями, ходами сообщения, укрытиями, огневыми позициями. Средняя плотность минирования была доведена до 7 тысяч противотанковых и противопехотных мин на километр фронта обороны, а плотность противотанковых орудий доведена до чудовищного уровня в 41 орудие на каждый километр, не считая полевой и зенитной артиллерии и врытых в землю танков. Так в чистом поле в очень короткое время была создана поистине непреодолимая оборона[774].
Проломить такую оборону (при условии грамотного руководства и стойкости обороняющихся войск) было невозможно даже теоретически[775].
19 марта Жуков выехал в район Белгорода, чтобы организовать оборону севернее города и прикрыть тем самым направление на Курск[776].
Есть свидетельства нетерпения маршала Жукова перед началом Курской битвы: ему хотелось, чтобы кончилось ожидание и чтобы немцы нанесли удар[777].