– Бублик?! Живой! – уже не надеявшийся увидеть друга, Лапка моментально оторвался от дел и оказался рядом. – Вот ты куда залез!
– Блокировать ползающее, – наконец, пришёл в себя Маклер и потянул к питону руки.
А Бублик… Бублик просто и незатейливо растворился в воздухе подобно отключённой голограмме. Произошло это в момент, когда конечности покушающегося на его свободу пришельца коснулись чешуи.
Внутри транспортного ящика было пусто. Питон исчез. Никаких артефактов вместо пропавшего пресмыкающегося там тоже не появилось.
– Это был мой Бублик? – Тони попытался вцепился Маклеру в плечо. – Что ты с ним сделал, образина инопланетная!?
– Лапка, остынь, – помня, чем в прошлый раз закончилась попытка физического воздействия по отношению к чужому, Дик предпочёл встать на пути взбудораженного приятеля и перехватить его руку. – Пусть объяснит.
Маклер повёл головой из стороны в сторону, ответ прозвучал в привычной, лишённой оттенков тональности:
– Растерянность. Уход за рамки. Требуется дополнительная информация.
Тони заскрежетал зубами от негодования. Дик с ужасом понял, что тот сейчас вырвется и случится непоправимое…
– Ой, мальчики, а где у вас тут бассейн? – вдруг раздалось сзади. В грузовой отсек вошла, вернее практически влетела Рой Инесса Нона Ван Ритора. Наверное, ещё ни разу за всю галактическую карьеру у неё не было столь эффектного появления. Потому что в этот момент, материализовавшись прямо в воздухе, на шею певички приземлился Бублик. Девица пронзительно завизжала.
Все трое, Маклер, Тони и Дик, не сговариваясь, бросились в её сторону. Правда, каждый по своей причине: Дик – спасти девушку, Тони – Бублика, а Маклер – сведения об артефактах. В результате успех сопутствовал только Дику, так как испугавшись суматохи, пресмыкающееся снова исчезло.
– Ой! – схватилась за не успевшую пострадать шею певичка. – Что это было? Оно что, прыгает?!
– Не переживай, это всего лишь Бублик, – успокоил её Дик, слегка сжав предплечья. – Всё будет хорошо!
– Обещаешь? – на губы дивы легла обворожительная улыбка, через мгновение её ресницы сомкнулись, и девушка свалилась в обморок на руки обалдевшему Дику. Тот в растерянности посмотрел в сторону Викки Зора, в надежде, что товарищ поможет куда-нибудь пристроить излишне впечатлительную девицу, но тот лишь невозмутимо пожал плечами, мол, сам теперь с ней таскайся.
И тут раненной гориллой, а может даже ревуном в брачный период, в трюме завопил Понка. Или же это был Донка? Ситуацию принципиально это не меняло. Громила честно пытался разместить в транспортной ячейке автоматический массажёр, в то время как с кушетки ему на плечи вздумал переползти Бублик.
Неудивительно, что подвергшийся нападению пират предпочёл выпустить из рук ценный аппарат. Он даже не потрудился отступить назад, и тяжеленная конструкция грохнулась прямиком на ноги. Сейчас гораздо важнее было стряхнуть с шеи неведомо откуда там взявшуюся живую петлю. Кто знает, что задумало безмозглое создание? Сдавит кольца – и не видать в этом рейсе добычи. И пива с колбасками. Мощные пальцы вцепились в чешуйчатое тело и изо всех сил попытались отодрать от себя непрошеное украшение. Бублик пока выигрывал в борьбе, почти целиком обмотавшись на громиле от шеи до переносицы.
– Бублик, успокойся! – заорал Тони. – Вы, все! Оставьте в покое животное! Вы его пугаете!
– Требую остановиться, – скомандовал Маклер, широким шагом направляясь к оплетённому то ли Понке, то ли Донке, попутно выдвигая какую-то гибкую штуковину из рукава скафандра. – Ценный объект. Не причинять вреда.
– Бублик, берегись, подстава, – выкрикнул Тони, понимая, что уже не успеет опередить чужого.
Маклер прицелился – тонкая трубка в его костюме выполнила роль оружия. За долю мгновения до вспышки Бублик опять исчез, а Понка, как стало ясно из воплей второго громилы, бросившегося на выручку к приятелю, свалился тюком на палубу.
– Принесение извинений. Парализатор. Минимальный ущерб. Временная задержка жизненных функций. Быстрая адаптация последствий.
В течение пятнадцати минут, последовавших за чудесным явлением Бублика, команда «Ренегата» лишилась значительной части экипажа. Маклер оказался неудачливым охотником, а Бублик более чем ловкой и сообразительной дичью, в очередной раз исчезающей за долю секунды до поражающего луча. Заслуги питона в этом не было, скорее сказывались побочные эффекты той переделки, в которую он угодил не по своей воле.
После Понки пришла очередь Донки. Безрезультатно попытавшись добудиться товарища и весьма раздосадованный неудачей, громила со свирепым видом двинулся к Маклеру, полный не очень умного намерения проучить обидчика. Бублик материализовался прямо у него под ногами. Донка потерял равновесие, грохнулся на палубу и словил лучевое угощение по-маклеровски вместо моментально испарившегося питона.
Следующей жертвой Маклера оказался Викки Зор. Молчун ухитрился несколько раз уйти с линии поражения и даже ловко стряхнуть с себя свалившееся буквально с потолка скользкое тело, но в конце концов тоже превратился в неподвижную тушку.
