– Вот ведь дыра в пространстве, – обескураженно пробормотал Дик, почесав затылок. – Куда ни сунься, всё плохо выходит.
– Тоже скажешь, что контрабандой подбросили? – продолжил Стас. – Или ещё лучше, что он сам пробрался к нам на борт и всё это время прятался по отсекам? Как по тебе – правдоподобная версия? Для безопасников? Их не проведёшь сказочками о новейшей модели тостера.
– Проблема, – тоскливо согласился Дик. – А я, признаться, успел привыкнуть к нашему Колобку.
– Благодарю тебя, человек Эммер, – печально отозвался тостер. – Мне тоже будет жаль расставаться с собственной неповторимой личностью. Она мне начала нравиться.
– Колобок?
– Человек Край прав. Предлагаю отформатировать мою память до последнего бита, до самых базовых команд машинного кода, после чего выбросить за борт бесполезным мусором в бескрайнюю, холодную, неприветливую бездну космоса, где я навеки останусь в полнейшем одиночестве, забытым и никому не нужным куском… – С каждым словом голос 764-го обретал всё более трагические нотки – звенел, дрожал и в тоже время становился всё тише, под конец и вовсе упав до шёпота.
– Хм, Колобок, – прервал затянувшийся лирический монолог Стас.
Последовала серия странных звуков, которые, если бы машины умели плакать, следовало бы определить как всхлипы. Но фразу Колобок закончил вполне чётким спокойным голосом.
– … металла, что будет самым разумным решением в сложившихся обстоятельствах.
– Давайте не будем пороть горячку! – потребовал Дик. Кажется, он позабыл свой недавний призыв драпать, не оглядываясь. – Пока нас никто ни в чём не подозревает. Мы спокойно, как ни в чём не бывало, причалим к станции, встретимся с мутным получателем, по-быстрому сдадим груз, заправимся и свалим. Нам же всё равно надо заправиться, Стас! На следующий переход топлива может и не хватить, мы и так значительно поиздержались. Давайте решать проблемы по мере их возникновения. А запаниковать всегда успеем.
– Да, нужно успокоиться, – холодным тоном подытожил Стас. – И попробуем, ради разнообразия, прикинуть другие варианты. У нас остаётся не так много времени на принятие решения – минут тридцать, максимум час, потом точка невозврата будет пройдена.
В рубке стихло. То ли экипаж послушался требования капитана, то ли погрузился в размышления о своём незавидном будущем.
Массивная туша корабля минута за минутой жадно пожирала тысячи тысяч километров, словно торопясь на торжественный приём, возможно – в почётной роли главного блюда дня. Повисшую в рубке звенящую тишину можно было не просто услышать, но даже потрогать и зачерпнуть ладонью обволакивающую мысли вязкость, щедро приправленную чувством приближающейся катастрофы. Дику даже почудилось невозможное, что он слышит жужжание какого-то насекомого в неровном гуле двигателей, бесшумная работа которых обеспечивалась герметичностью технических отсеков.
– Так! – вытряхивая из головы мусор пораженческих мыслей, хлопнул в ладоши Дик. – Нам нужны новости. Давайте настроимся на федеральный ретранслятор и узнаем, чем живёт здешняя система, да и вообще, что в мире творится. А то за этот проклятый рейс мы совсем выпали из жизни, того и гляди – мозги набекрень съедут.
– Информация не помешает, – согласился капитан и распорядился: – Новости на центральный экран.
«… в зоопарке Криостана после почти четырёхлетнего промежутка родились пятеро цвестукколов. В помёте оказались детёныши всех пяти установленных стандартным протоколом окрасов, в том числе редчайшего, ярко-оранжевого с лазурными прожилками. Малыши совершенно здоровы и находятся на родительском вскармливании. Крупнейшие зоопарки Федерации направили оферты с изъявлением готовности забрать малышей. Гильдия биологов внимательнейшим образом рассмотрит предложения и выберет достойнейшего из достойных.
Напомним, что первых двух цвестукколов человечество получило в дар от неизвестной инопланетной расы, отправившей этих замечательных существ на Альгедо автоматическим зондом. Долгое время считалось, что эти чудесные звери и есть представители инопланетной цивилизации, вступившие в контакт с Земной Федерацией. Лишь пятьдесят лет назад тесты окончательно подтвердили отсутствие у них высшей формы разумности. Как оказалось, по уровню интеллекта они близки к земным попугаям. Выделенные на строительство посольства федеральные средства пришлось списать».
Далее последовал короткий ролик, где два огромных очаровательных хищника – сумасшедшая помесь земной кошки, жирафа и орла, заботливо опекали новорождённых маленьких чудовищ, настолько же милых, насколько смешных.
– Я бы тоже обзавёлся такой зверюгой, – заявил Дик, разглядывая умильную картину, от которой сейчас, должно быть, сходила с ума половина галактики. – Когда выйду на пенсию.
– Для этого тебе придётся открыть новое месторождение топливного реагента, а лучше не одно, – охладил его пыл Стас.
– Да ну тебя, – обиженно буркнул Дик. – Умеешь ты всё испортить.
