В других обстоятельствах пилоты обязательно бы восхитились зрелищем, они летали не первый год и многое наблюдали собственными глазами, а не на кадрах научно-познавательных программ. Будь то редчайшее тройное затмение на Ариадне, когда диск светила поочерёдно перекрывался тремя планетами системы, спешащими по своим орбитам вдогонку друг за другом. Или комета, виляющая светящимся голубым хвостом сублимирующихся газов, пролетевшая так близко от «Лиса», что они могли при желании похлопать её по ледяному боку. Таких чудес они повидали немало. Но до сих пор не переставали поражаться открывающейся красоте и гармонии.
– Начинаю трансляцию, – раздался голос Колобка. – Три, два, один.
«Командиру четырнадцатой эскадрильи сил космической обороны приказываю… Сформировать лётный расчёт в составе тридцати штурмовых единиц. Каждой единице принять на борт полуторный комплект вооружения типа „С“. Время на подготовку десять минут. Старт по коду: „Альгедо сто“. Уровень приоритета один плюс».
«Разрешаете применение тяжёлого вооружения?»
«Повторяю: в операции задействовать комплект типа „С“».
«Цель?»
«Информация будет предоставлена при вылете».
«Вас понял. Приступаю к выполнению».
Динамики затихли, остался только белый шум.
– Кого это они там ловить собрались? – насторожился Стас. – Тридцатью штурмовиками с подавителями навигационных систем и инерционными танталовыми сетями. Кто это их так разозлил?
– Наверное, нас, – расхохотался Дик и тут же осёкся: – Погоди… А что, если и правда нас? Тридцать штурмовиков – не шутка. Сдаётся мне, с такой прытью даже пиратов не ловят. Жаль, только до приоритета «ноль плюс» мы не дотянули.
– Да ну тебя, – не оценив юмора, нахмурился Стас. – Колобок, из какой точки передано сообщение?
Стас хорошо представлял, что сейчас происходит на орбитальной базе – в прошлом доводилось наблюдать и даже самому принимать участие в подобных вылетах. Пилоты штурмовиков по тревоге бегут к своим машинам и вскоре рой стремительных кораблей уже будет на пути к цели, готовый догнать, обездвижить и задержать нарушителя. А если потребуется – уничтожить.
– Сообщение идёт с орбиты Альгедо-Прайм, – определил ИИ.
– Значит, небольшая фора по времени у нас есть. Разворачиваемся и, поджав хвост, несёмся к ближайшей норе? – спросил Дик, пристёгиваясь к креслу, и опуская ладонь на панель-подладонник. – По-моему, всё предельно ясно.
Ответить Стас не успел. Раздался сигнал зуммера и корабельный компьютер оповестил:
– Запрос сеанса связи с «Альгедо-12-Сортировочный» – «Пронырливому Лису». Принять?
– По моему знаку будь готов выжать из корабля всё, – приказал Стас, усаживаясь в кресло и фиксируя себя ремнями. Потом коснулся пальцами сенсоров, отдавая распоряжение бортовому компьютеру: – Давай посмотрим на этого… сортировщика.
– Рады приветствовать «Пронырливый Лис» в системе Альгедо, – благожелательно зазвучало в эфире. – Надеюсь, полёт был лёгок и приятен?
– Приемлемо, благодарю.
– Наши станции наблюдения заметили, что вы изменили курс сближения с планетой и легли на гелиоцентрическую орбиту. Просим объяснить причины вашего поступка.
Голос оператора центра связи был радушен и мягок, в нём не слышалось ни тени раздражения или угрозы. Но Стас прекрасно понимал, что эта доброжелательность далеко не всегда соответствует реальному положению вещей. Не с каждым пролетающим кораблём будут обсуждать изменение курса.
– У нас возникли небольшие технические затруднения, – тем же честным, хорошо отрепетированным тоном ответил Стас. – Хотим досконально всё проверить, прежде чем приближаться к населённой планете. Согласитесь, не стоит рисковать?
– Благодарю за проявленную сознательность и заботу о безопасности. Со своей стороны, мы готовы выслать специалистов для скорейшего устранения неполадок и оказания любой другой помощи, способствующей вашему скорейшему приземлению.
– Спасибо за участие. Думаю, мы сами отлично справимся в течение ближайших часа-двух. Тем более, – он позволил себе лёгкий застенчивый смех, поймал удивлённый взгляд Дика, и со вздохом закончил: – Вынужден признать, что нам не по карману оплатить работу ваших специалистов. Увы, наш кредитный счёт почти на нуле.
– Жаль-жаль, – далёкий собеседник за миллионы миль тоже вздохнул. – Но стоит ли считать кредиты, когда на кону жизнь и здоровье? Наши услуги можно легко получить в рассрочку под нулевые и даже отрицательные проценты.
Тёплый, убаюкивающий, внушающий доверие голос. Летали, знаем.
Только вот на экране главного компьютера пылает безмолвное сообщение от Колобка:
«Фиксирую стартовавшие в нашу сторону объекты в количестве двадцати девяти штук. Ориентировочное время сближения: тридцать шесть минут».
Непонятно, что произошло раньше: Стас ли махнул ладонью, отдавая Дику команду на изменение курса, или же Дик резко развернул корабль, одновременно выводя двигатель на максимальную тягу. На мгновение приятелям даже показалось, что бортовой компьютер среагировал раньше, пропищав: «Маршрут перестроен!». В динамиках тут же зазвучал другой, не столь любезный голос:
