Когда в начале двадцать первого века в глобальной сети появились разоблачающие заметки о настоящем облике Марса, NASA — Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства — упорно продолжало публиковать картинки с красными фильтрами, убеждая общественность, что Красная планета — это безжизненная пустыня. Из-за большого количества аварий и катастроф под давлением общественного мнения американская программа «Космическая транспортная система» была закрыта. С этого момента с поверхности Земли не поднимались никакие другие орбитальные ракеты, кроме российских. И только Илон Маек, изобретатель, инженер и миллиардер, тайно спонсируемый американским правительством, упорно запускал свои ракеты без экипажа на орбиту. Не все его детища достигали цели. Некоторые с завидным постоянством взрывались или падали в океан.
Лера хорошо запомнила, как родители обсуждали самые первые попытки создания многоразовых орбитальных самолетов, которые предпринимались в Советском Союзе еще в двадцатом веке. Был даже произведен настоящий полет «Бурана» вокруг планеты. Но программу закрыли, а Советский Союз через некоторое время прекратил существование. В течение многих десятилетий в космос отправляли только одноразовые ракеты, пока Россия в начале двадцать первого века не взялась всерьез за разработку орбитальных самолетов, способных не только к взлету, но и к посадке на поверхность земли. Эта информация давно была рассекреченной, поэтому в кругу семьи обсуждалась свободно. О своих же нынешних проектах мать с отцом не говорили ни слова.
В первой половине двадцать первого века обе космические державы — Соединенные Штаты Америки и Российская Империя — наперегонки стремились застолбить за собой Марс, потому что с самого начала знали — планета отнюдь не пустынна, а вполне пригодна для жизни, хотя и с некоторыми доработками, разумеется. Потому и молчали, чтобы остальной мир не потребовал себе кусочек новой территории. Когда программа разработки американских шаттлов была закрыта, и в космосе остались одни «русские», правительства многих стран начали догадываться, что эти самые «русские» что-то затевают в космосе. Подозревать-то подозревали, да только доказать не могли.
А тем временем на Красную планету отправились первые российские переселенцы- добровольцы. Изначально правительство подбирало в ряды колонистов семейные пары научных работников без детей, а также молодых разнополых одиноких специалистов. Обязательным условием было отсутствие родственных связей у кандидатов. Многих сирот в детских домах курировали с подросткового возраста и готовили для переселения, обучая различным научным дисциплинам.
Когда через сорок лет весь подлунный мир узнал о колонии на Марсе, там уже были отстроены четыре больших города, окруженных двумя десятками маленьких городков и поселков. А благодаря климатическим установкам местность напоминала рай — теплая погода практически круглый год, как в Краснодарском крае, цветущая зелень, искусственные пруды и озера, молодые леса и замечательные уютные домики в поселках вокруг крупных городов.
Мама Леры рассказывала, что ей было около четырнадцати лет, когда Имперское телевидение объявило о существовании марсианской колонии. Ее дядя сразу же записался в одну из множества строительных артелей, еженедельно отбывающих на Красную планету, где полным ходом шло возведение новых жилых поселков.
Не то, чтобы в России катастрофически не хватало площади или плодородных земель. Отнюдь. Но просто как запасной аэродром, который никогда не помешает — вот чем был Марс для Империи. Помимо создания приемлемых условий жизни на Красной планете, параллельно шла еще и колонизация Венеры.
Иногда чета Денисовых принималась обсуждать возможность приобретения собственного домика в космическом марсианском раю, но разговоры эти быстро сходили на нет, потому что главным интересом в их жизни была и оставалась наука, бросать которую ради безмятежного отдыха на Марсе никто из них не хотел.
— Покупать дом, чтобы он потом пустовал и ждал, когда вы переедете туда на пенсии, нет никакого смысла, — категорически решила Динара Василевна. — В доме нужно жить, иначе он быстро ветшает. Вот когда завершите свою научную карьеру — тогда и прикупите себе жилье на Марсе.
Бабушка Леры заявила, что не собирается отрывать свои ноги от родной земли и лететь на чужую планету. Да и «деточку» надлежало выучить сначала в хорошей столичной гимназии, а потом и в заслуживающем доверия петербургском университете, а не где-то в провинциальной колонии. В высоком качестве марсианского образования консервативная бабуля откровенно сомневалась.
— Лучшие умы человечества сосредоточены в Метрополии, а не на периферии. Любой здравомыслящий человек понимает, что отличных результатов в карьере можно добиться только в центре Империи, а не где-то в провинциальной колонии. Поэтому по-настоящему крупных ученых и толковых преподавателей на Марс не заманишь, у них и здесь достаточно прекрасных предложений для работы.
