Когда Император объявил об открытии программы туристических полетов на Марс, мировая общественность ахнула и пребывала в шоке несколько недель. Однако поток желающих посетить Красную планету мгновенно хлынул записываться в очередь и не иссякал по сей день, хотя прошло уже больше двадцати лет. Города в колонии за прошедшие годы солидно разрослись. Государь повелел повышать демографические показатели в Марсианской Автономии. С каждым рожденным ребенком семья получала столько материальной поддержки, что население росло, словно на дрожжах. Все передовые научные и медицинские технологии внедрялись под всесторонней императорской поддержкой, а любая помощь коренному населению колонии оказывалась бесплатно. Доходы от космического туризма росли с каждым годом. Гостей с Земли на Марсе любили, холили и лелеяли, разве что пылинки с них не сдували.
Бабушкин младший брат регулярно наведывался на Землю, привозил гостинцы и марсианские диковины. Мужчина долгое время оставался холостым, поэтому ветер дальних космических странствий гонял его с одной планеты на другую. Но в конце концов он женился и осел в Санкт-Петербурге, прикупил солидный двухэтажный дом в спальном районе и завел ребятишек.
Лет пять назад Государь объявил о возможности приобретать недвижимость в космическом раю, и очередь на покупку заветного жилья в уютном далеком мире выстроилась на пятьдесят лет вперед. А тем временем на Красную планету потянулись строительные артели, и найти лакомый кусочек для застройки малоэтажными поселками стало главной задачей всех маклерских контор.
В одну из таких марсианских контор и устроился несколько дней назад Николай Емельянов, оставив свою должность в петербургской компании. Именно на Марс, в Святоградскую маклерскую контору, и намеревалась сейчас попасть Валерия, чтобы быть рядом с парнем, в которого была влюблена. Времени на подготовку к собеседованию было катастрофически мало. Стажеры для работы в такой далекой колонии набирались редко, но девушка сумела убедить коллегию из трех сотрудников отдела кадров маклерской компании, что именно она подходит для этой вакансии как никто другой.
— Я готова трудиться и днем, и ночью, — с горящими от энтузиазма глазами, убедительно говорила Лера. — Считаю, что идеально подхожу для работы на Марсе.
— У вас профильное образование, подходящее как раз для данной вакансии, — подтвердил мужчина, проводящий собеседование и слегка удивленно заметил. — Вы даже изучали курс по колониальному туризму?
— Да, — кивнула девушка, — я закончила этот курс с отличием.
Лера методично записывалась в университете на каждый курс и факультатив, которые посещал Николай. И хотя иногда выбор молодого человека казался странным, девушка не привередничала, а просто изучала все те же самые предметы, что и возлюбленный. Как теперь оказалось, Николай изначально планировал, или же просто предполагал, что отправится трудиться в марсианскую колонию. Поэтому Валерия мысленно поблагодарила себя за предусмотрительность.
— Среди всех кандидатов только у вас такой полный перечень нужных специализаций, — заметил мужчина, сидящий в центре. — Полагаю, что должность стажера ваша.
— Я готова приступить немедленно! — отрапортовала Лера.
Бабушка только руками всплеснула, когда услышала новость о том, что ее драгоценная любимая внучка собралась покинуть родную землю и полететь не абы куда, например, через океан на другой континент, а на чужую планету. Но Валерия не слушала мольбы пожилой женщины о том, чтобы не покидать отчий дом. Девушка замкнулась в себе и молча собирала вещи. Когда к одежде присоединились кошачий поводок и лежанка для животного, бабушка заломила руки:
— Кота-то зачем с собой решила потащить?
— Это мой кот, я без него никуда, — промолвила Лера.
— Вот, и не собиралась бы никуда! — проворчала бабуля. — Мишка жил бы дома, да и сама бы ты в родном городе осталась.
— Абика! Перестань уже причитать, пожалуйста, — попросила внучка, назвав бабушку татарским словом. — Не могу я без Николая. Раз он отправился на Марс, значит, и я туда же полечу.
Пожилая женщина вздохнула. Сколько лет уже «сохла» ее кровинушка по красавцу Емельянову, да только все безответно. Иногда Динара Василевна даже злилась на парня. Ведь всем ее внучка была хороша — симпатичная, стройная, с высшим образованием, добрая, отзывчивая, скромная. Почему же молодой человек никак не хотел обратить внимание на Лерочку? Что такого особенного Николай искал в свое избраннице, чего не было в ее внучке?
На прошлое Рождество в гостях у Валерии собрались одногруппницы, Динара Василевна как раз учила их печь вишневый пирог с медом. И тут зашла речь о молодом человеке, с которым встречалась одна из девчат. Подружка, со страдальческим видом закатив глаза, рассказывала:
— Каждый год он делает большую светящуюся снежинку из гирлянд. Одну и ту же!
Девушка наморщила нос и горестно вздохнула. Остальные подружки только сочувственно хмыкали.
