Четверо уже достигли Земельного управления. Еще пятеро находились в нескольких сотнях ярдов от цели, двигаясь по другую сторону стены с юга. В довершение ко всему Стив услышал, что Фрейхоф Сент-Джон, получивший помилование лично от губернатора, уже был на подходе к Таймс-сквер с восточного направления.
И в этот момент беспросветного отчаяния Бакстер вдруг почувствовал на плече чью-то руку. Обернувшись, он увидел Флейм. Хоть своенравная девушка и поклялась больше не иметь с ним никаких дел, ее сердце не выдержало. Этот честный человек с покладистым характером значил для нее больше, чем собственная гордость, а может, даже больше, чем сама жизнь.
Стена? Ну и что? Плевое дело для дочери главаря разбойников! Если стену нельзя обойти, пройти ее насквозь или пролезть под ней, значит остается ее перелезть. И она принесла полный комплект снаряжения скалолаза. Девушка была убеждена, что Бакстер должен использовать последний шанс для достижения цели и что именно она, Флейм О’Рурк Стейнмиц, просто обязана помочь ему в этом, не принимая никаких возражений.
Бок о бок они взбирались по ровной стене, преодолевая бесчисленные опасности в виде птиц, самолетов, снайперов и прочих умников, короче говоря, все, что может предложить непредсказуемый город. А далеко внизу с лицом, напоминающим растрескавшийся гранит, стоял и наблюдал за ними старый Пабло Стейнмиц.
И вот, преодолев все опасности, они достигли вершины и начали спуск с другой стороны стены.
И вдруг Флейм сорвалась!
С ужасом Бакстер следил, как стройная девушка летит навстречу своей смерти, чтобы на той же Таймс-сквер закончить жизнь на острие автомобильной антенны, пронзившей ее насквозь. Обезумевший от горя Бакстер спустился вниз и рухнул на колени перед телом Флейм.
В тот же самый момент стоявший по другую сторону стены старый пьянчуга Пабло Стейнмиц почувствовал, что произошло что-то невообразимо ужасное. Он вздрогнул, рот его перекосило от горя, и он слепо потянулся за бутылкой.
Сильные руки подняли Стива Бакстера. Непонимающим взглядом он посмотрел в сочувственное красное лицо чиновника Управления федеральных земель, едва осознавая тот факт, что дошел до финиша. С удивительным равнодушием Бакстер выслушал, как упрямство и надменность Сент-Джона спровоцировали беспорядки в и без того взрывоопасном Бирманском квартале и как в результате этого Сент-Джону пришлось искать спасения в лабиринте развалин Публичной библиотеки, откуда ему так до сих пор и не удалось выбраться.
Однако характеру Стива Бакстера не было свойственно злорадство, даже если из всех возможных реакций это чувство было наиболее вероятным.
Самое главное заключалось в том, что он, Стив Бакстер, вовремя успел в Земельное управление, чтобы получить в награду последний оставшийся акр земли.
Ценой успеха были боль, страдания и жизнь молодой разбойницы.
Время лечит все, и спустя несколько недель Стив Бакстер уже не вспоминал о драматических событиях гонки. Правительственный самолет доставил его с семьей в городок Корморан, расположенный в горах Сьерра-Невады, а оттуда на вертолете они долетели к месту их нового проживания. Затянутый в кожу инспектор Земельного управления лично вышел встретить и проводить семью Бакстеров до места.
Схематично огороженный участок размещался на почти вертикальном склоне горы. Вокруг, насколько хватало глаз, друг к другу лепились однообразные огороженные участки площадью ровно в один акр. Еще недавно здесь велись разработки, и по всей поверхности пыльной серой земли тянулись гигантские рвы. И ни единого деревца или травинки. Однако, как и было обещано, на участке имелся дом, а точнее, лачуга, смотревшаяся так, словно простоит лишь до первого сильного дождя.
Несколько минут Бакстеры молча обозревали свой участок. Наконец Аделия не выдержала:
– Ой, Стив!
– Знаю, – ответил Стив.
– Это же наша земля! – воскликнула Аделия.
Стив кивнул и неуверенно произнес:
– Она выглядит не слишком… привлекательно.
– Привлекательно? Да ты что? Она же
– Ну, может, не сразу…
– Знаю, знаю! Сперва мы приведем землю в порядок, потом засадим, а уж потом будем снимать урожай! Мы будем здесь жить, Стив! Неужели не понятно?
Стив Бакстер молча разглядывал свой выигрыш. Дети, сынишка Томми и белокурая малышка Аделия, уже возились в земле, играя с комочками глины. Прочистив горло, государственный инспектор заявил:
– Как вам известно, вы еще можете изменить решение.
– Что-что? – переспросил Бакстер.
– Изменить решение. Вернуться в городскую квартиру. Я имею в виду, что некоторые считают, будто здесь несколько мрачновато, не совсем то, чего они ожидали.
– Нет, Стив, не надо! – простонала жена.
– Нет, папа, нет, – заплакали дети.
– Вернуться? – повторил Бакстер. – Да у меня и в мыслях нет такого. Я просто смотрю. Мистер, да я в жизни не видел сразу столько земли!
– Понимаю, – тихо отозвался инспектор. – Я здесь вот уже двадцать лет, а все равно до сих пор сам не могу насмотреться.
Стив с Аделией радостно переглянулись. Инспектор потер нос и сказал:
