Декстеру уже давно стукнула тысяча лет. Конечно, Капитан намного старше, ему, говорят, перевалило за пять, но и тысяча – возраст вполне зрелый.
– Очевидно, сэр? А Людям это тоже очевидно?
– Нет, только не этим несмышленышам!
– У нас другая точка сбора, сэр?
– Да, ее кодовое название – дом.
Декстер вытаращился на него.
– Да и не кодовое название – тоже дом.
– Не понимаю, сэр.
– Не понимаешь? Но все же так просто. Мы возвращаемся на родную планету.
– Но Люди…
– Они, разумеется, остаются.
– Их же никто не предупредил!
– Догадаются. Через месяц или два, а может, через год, когда окончательно поймут, что мы не собираемся возвращаться.
– Но мы не оставили им ни инструментов, ни оружия, ни еды…
– Здесь куча еды, Кенни сам так сказал. А оружие и инструменты они научатся делать. Может, потеряют одного-двоих, но с остальными все будет в порядке.
– Их всего сотня, – неуверенно отозвался Декстер. – Они же ничего еще тут толком не видели. Достаточно неудачного стечения обстоятельств, и все погибнут.
– Не важно. Пошлем других.
– Но мы же можем их предупредить! Подготовить!
– Декстер, ты так ничего и не понял. Они, насколько им известно, первые. Оригинальная версия. Аборигены. Люди. Научатся всему сами или умрут. Они не наше продолжение и через несколько поколений вообще забудут о нашем существовании. Ну, может быть, останется пара легенд, которые невозможно проверить. Будут считать себя новой расой. Первоначальной. До них никого не существовало.
– И не узнают, что их создали мы?
– Будут строить гипотезы, – покачал головой Капитан, – но наверняка никогда не узнают.
Корабль поднялся в воздух. Декстер наблюдал в иллюминатор за безлюдной опушкой. Люди так никогда и не узнают.
Внезапно в голову ему пришла одна мысль.
– Капитан, а кто создал нас?
– Существуют разные версии. Ты же знаешь, что́ говорят наши великие мыслители: «самая вероятная гипотеза» и все такое. Но самая вероятная гипотеза – это всего лишь гипотеза.
– И наверняка никто не знает?
– Если и знает, Декстер, – ответил Капитан, уставившись в темную космическую даль, – то нам не говорит. А мы не скажем Людям.
Человек вернулся на Землю, которую люди оставили бог знает сколько веков назад. Наверное, во Вселенной много таких планет – истощенных, захламленных, покинутых. Хотя возможно, что Земля – это как раз исключение.
На покинутых планетах развиваются новые формы жизни.
Землю мы забросили давно. Не знаю даже, когда это произошло. Но сначала истощили все ресурсы. Замусорили планету. Обобрали. Обчистили. Мы, конечно, кто же еще! Так что теперь ее уже не восстановишь.
А потом мы сели в свои космические корабли и сбежали к звездам. Основали новые цивилизации на других планетах. Конечно, это произошло не за один день. Но что такое время, когда есть анабиоз! Большинству из нас, представителей первого поколения, перелет показался одной долгой ночью. На самом деле он занял сотни, если не тысячи лет.
В новых мирах было гораздо лучше. Но вскоре людей одолело любопытство. Хотелось узнать, как оно сейчас там, на Земле. Появились ли какие-нибудь новые формы жизни, или наша бывшая планета все еще представляет собой гигантскую кучу мусора? Прекрасная тема для документального фильма. А недавно открыли X5B-переход, и стало возможно долететь до Земли и обратно всего за пять недель реального времени.
Хотя на нашей памяти никто на Земле не бывал, мы решили, что это путешествие безопасно. Вряд ли там хуже, чем на других планетах. Кое-где встречались, конечно, странные формы жизни. Но они не опасны для человека, который принимает простейшие меры предосторожности.
Итак, компания «Янгвелт» послала меня на Землю в качестве разведчика. Если мой доклад им понравится, сюда будет выслана съемочная группа.
Возможно, нас будет даже трое или четверо. Один высадится на планету, а остальные будут ждать его на орбите и получать ежедневные отчеты.
Человек вернулся на Землю из дальнего космоса. Или вышел из глубокой заморозки – это, в сущности, неважно. И что же он видит? Вся планета заселена роботами.
– Мы и сами не знаем, почему живем. Чтобы объяснить это, нужен ученый-человек. Но все они давно вымерли. Вы, случайно, не ученый?
– Нет, человек издалека вовсе не ученый. Возможно, он художник, или фермер, или даже писатель.
– Писатель? Это человек, который рассказывает истории?
– Да, что-то в этом роде.
– Тогда вы обязательно должны рассказать нам пару историй. Мы так давно не слышали ничего нового. Есть у нас, конечно, роботы-сочинители, но их истории ненастоящие.
– Почему?
– Ну, это трудно объяснить. Чего-то им не хватает. Не умеют машины сочинять. Только человек может рассказать по-настоящему хорошую историю.
