Ульяна же воспринимает всё словно игру, в которой непременно будет победительницей. Она готова рисковать, причём не только собой, и относится к постояльцам с откровенным интересом — будто кошка к загнанным в угол птичкам. Пернатые ещё могут взлететь, отделавшись лёгким испугом, но сбега́ть отчего-то не торопятся, предпочитая на месте выяснить, кто из них сильнее, ловчее и выносливее. Изначально Даша авантюрный настрой подруги вполне разделяла, но с появлением киллера всё больше склонялась к тому, что с развлечениями пора завязывать. Если бы только не суровая необходимость…
Девушка с тоской глядела на сиявший праздничными огнями город и размышляла о том, что видимо, является единственным человеком, которому совсем не интересны все эти игры. Она предпочла бы тихое спокойное времяпрепровождение с настоящими друзьями, уютную домашнюю атмосферу, уверенность в завтрашнем дне и наступающем году… В общем, всё то, что кануло в пропасть из-за нескольких трупов, ненормальных постояльцев и убийцы, который почему-то никак не может довести своё дело до конца.
Даша нахмурилась и зачем-то сосредоточенно уставилась в зеркало заднего вида. Почему её до сих пор не убили? Если враг — состоятельный человек, который мечтает завладеть усадьбой, он наверняка нанял бы настоящего профессионала, а такому для выполнения задания хватило бы пары часов. Может, пытается сделать так, чтобы всё выглядело как несчастный случай? Но тогда глупо было оставлять подпилы на подоконнике, да и вариантов вокруг хоть отбавляй — те же пруды, например.
Нет, что-то не сходится: с профессиональным киллером за спиной она не прожила бы и нескольких дней. Выходит, Лаврентий со своей теорией сильно ошибся. Что ж, со всеми случается. Или не со всеми? Мог он навести её на ложный след сознательно? Постоялец совсем не похож на профана в таких делах, а игры любит почище Ульяны — что, если он просто экспериментирует, ставит какие-то опыты? Или, может, тут что-то более глубокое? В общем, снимать с него подозрения пока ещё очень рано.
Лаврентий тоже посмотрел в зеркало, поймал её взгляд и понимающе улыбнулся. Сейчас он казался выходцем из другого мира — такого, где правят лукавые демоны и грешные ангелы. Там он определённо считался бы королём.
— О чём задумалась? — как ни в чём не бывало спросил он, хотя по глазам было видно, что и так прекрасно знает.
— О подлости человеческой, — буркнула девушка.
— И часто ты с ней сталкиваешься?
— Да буквально каждый день.
— Может, всё не так плохо? Я даже готов предположить, что ты умеешь будить в людях лучшие качества.
— Один авторитет с тобой не согласился бы, — рассмеялась Ульяна. — В нём она точно разбудила нечто другое.
— Не факт, — задумчиво сказал Лаврентий и снова внимательно посмотрел на Дашу.
— Я смогу это узнать, если ты завтра меня к нему подбросишь. Не хочу снова на лыжах топать.
В глазах мужчины сверкнуло нечто порочное, но он сразу же моргнул и снова превратился в ехидного приятеля, к которому всегда можно обратиться за советом. Хозяйка усадьбы даже не поняла, что её напрягло, и, поразмыслив, пришла к выводу, что ей показалось. Надо меньше доверять эмоциям и больше думать головой. Ведь на самом деле не может быть никаких причин, мешающих ему отвезти её к Малинову. Совершенно точно не может.
— Придумала, как его спровоцировать?
— Есть одна идея, — кивнула девушка. — Правда, если это он жаждет моей крови, я однозначно останусь без головы.
— Риск любит смелых, — пропела Ульяна, которой явно не нравилось почти не принимать участия в разговоре.
— Так что ты надумала?
— Увидишь, — коротко отозвалась Даша и плотнее запахнула куртку.
Несмотря на работавшую печку, в салоне было прохладно, а в душе и вовсе царил ледяной полумрак. Провоцировать потенциального убийцу на более решительные действия абсолютно не хотелось, однако выбора, вероятно, не было. Всё-таки пора уже определяться с ролью Августа Сергеевича в затянувшемся кошмаре и, если мешает она действительно ему, предпринимать какие-то шаги к нейтрализации угрозы. В конце концов, это не первый случай, когда жертва внезапно переходит в наступление и агрессор вынужден задуматься о скорой капитуляции.
Преисполнившись отваги и воинственного настроя, девушка провела вечер в компании подруги и ночью спала на редкость спокойно — даже не проверяя коридор и близлежащие помещения. Не то чтобы она совсем перестала бояться, но после искромётной фотосессии страх отчего-то притупился, сделавшись каким-то плоским и ненавязчивым. То ли в глубине души она считала, что самое страшное уже произошло, то ли просто полагалась на удачу, но предстоящая встреча с Малиновым её почти не пугала. Наоборот, хотелось ускорить свидание и как можно быстрее во всём разобраться.
Утром Даша выловила Лаврентия возле его номера и, не дав ему позавтракать, вытолкала на мороз. Не считая холода, погода была вполне приличной: снег искрился, высокое солнце светило изо всех сил, птицы надрывались, стараясь скрасить начало зимнего дня.