Разговор начался не сразу. Я подошла к постели и присела рядом с Теей, рассматривая повзрослевшую девушку. Мы близнецы. Это как смотреться в зеркало, отражение в котором - не обман зрения. Но даже сейчас я вижу, как мы отличаемся. Я будто темное отражение светлейшей госпожи. Интересно, изменился ли ее характер? Протянув к ней руку, я медленно провела кончиками пальцев по темным волосам сестры. Коснувшись покрывала, осторожно отодвинула его вниз, обнажая рану на плече девушки. В народе поговаривают, что если в семье рождаются близнецы, то они делят одну судьбу на двоих. Стрела попала в плечо Теяры именно туда, куда пять лет назад она ранила меня после казни хеджистанского изменника. В тот раз были виноваты раздосадованные срывом сделки с графом пираты. Кто решил отличиться на этот раз?
- Лорд Альмин, почему вы не смогли поймать нападавшего? - не отрывая взгляда от сестры, спросила я.
- Во время нападения с Теярой были только два охранника. Один остался с ней, а второй не смог догнать стрелка. Других людей в парке не было. Нападавший не оставил никаких следов, чтобы нам было с чем работать. - ответил герцог, продолжая стоять возле двери. Он не сводил с меня взгляда, неизвестно что высматривая. - Ваша Светлость, что с вашими волосами?
- Отрезала. Это вдовья традиция Адертана. - ровным тоном ответила я.
Герцог не тот человек, который будет со мной говорить о пустяках. Но и не тот человек, который в лоб скажет, зачем пришел. Тем более той, кому не доверяет. И пусть в этой ситуации мы равно заинтересованны в благополучном исходе дела, врагами быть от этого не перестали.
- Примите мои соболезнования. - без тени печали прозвучали эти слова. - Слышал, это было роковым стечением обстоятельств?
Очень тонкий намек, что на месте маркиза Элиота должна была быть я. Так и есть, но его слова придали фразе окраску досады от того, что обстоятельства сложились именно таким образом. Герцог все еще недоволен, что я жива? Или за этими словами стоит нечто большее?
- Все верно, лорд Альмин. - задумчиво протянула я, изучая наложенное на стрелу колдовство. Оно растекалось по венам Теи, от чего те проступали черными линиями на коже. Будто проклятая метка...
- Хотя в народе поговаривают, - продолжил мужчина, - что это был лишь способ избавиться от нежелательного брака, ведь разница в возрасте была слишком большой. И даже странно, что Его Величество Теруан Девятый не послал королевских дознавателей разбираться с этим делом.
Как же мне хочется размазать его по стенке. Но я могу позволить себе лишь оскорбительную снисходительную улыбку.
- Годы никого не щадят. - вздохнув, изрекла я. - Даже некогда разумный герцог Феранийский стал собирать досужие сплетни простолюдин. Теперь мне понятно, откуда взялась нищета на окраинах вверенных ему земель. Наверняка очень сложно успевать везде? А о Его Величестве Теруане Девятом можете не переживать. Наш сиятельный монарх обладает удивительным набором талантов, позволяющих ему успевать делать множество дел одновременно, включая тайную проверку причин гибели лорда Адертана особыми королевскими дознавателями. Наш великодушный правитель также понимает, что официальная проверка возможности моей причастности к этому делу могла подорвать мою репутацию. Или же репутацию самого монарха, потому что трагедия произошла с моим мужем на глазах у нескольких сотен жителей герцогства в месте, где любой мог увидеть героический поступок достойнейшего из лордов Сихейма. К слову, неожиданные обстоятельства того дела не помешали мне схватить стрелка и допросить его.
- Слухи имеют значение, Ваша Светлость. - и бровью не повел герцог. - Не забывайте, что власть лорда зиждется на доверии подданных. Если они сочтут, что маркиза Элиота убили вы, могут начаться проблемы.
- Слухи имеют значение, только если они ходят среди подданных лорда. - снисходительно улыбнулась я. Прошли те дни, когда надо мной довлело могущество и мудрость этого человека. Теперь и я кое-чему научилась. - Мои подданные, процветая, восхваляют меня. Подданные других лордов дрожат в страхе от одного лишь звука моего имени, но в тайне мечтают стать частью моего народа. Потому что золото важнее слухов, а я могу им дать возможность заработать это золото. Чего не скажешь об остальных лордах, не так ли?
Да. Это был плевок в сторону его успехов в искоренении нищеты. Если даже у меня неплохо это получается, то и лорд Альмин - советник короля по финансам - вполне мог справиться с задачей.
- Боюсь, вы преувеличиваете верность простолюдин. - заложив руки за спину, он прошел к окну и бездумно уставился вдаль. - Стоит им узнать ваш секрет, Ваша Светлость, и никакое золото не пересилит ненависть и страх. Обезумевшая от злобы и ужаса толпа даже не вспомнит, чего и сколько вы для них сделали. Не расскажете, как вам удалось справиться с Голодом?
