— Чудовищно, не так ли? — сказал Энтони, молодой человек, лицо которого выражало подкупающее простодушие и искренность. — Только что человек говорит вам: «Не хотите ли рейнвейна, сэр?», а через минуту, не успели вы глазом моргнуть, как его убили. Мерзкая история.
Он смотрел на бывшего одноклассника так уважительно, как будто тот был существом более высокого класса.
— Конечно, для вас, головастых ребят-адвокатов, такие случаи обычны, а для нас это большая неприятность. Гнусное дело.
— Безусловно, — согласился Фрэнк.
Он замолчал, нахмурившись, и тут же получил от Фелисити упрек в равнодушном невнимании.
— Напротив, — возразил он. — Я необычайно заинтересован. Как это случилось, мисс Фаунтин?
— Видите ли, мы пока еще знаем очень немного, — смущенно сказала девушка. — В этот день Доусон работал только до обеда, затем он уехал, воспользовавшись маленьким «остином». Бэзил специально держит эту машину для слуг, поскольку усадьба расположена довольно далеко от города, а автобусы поблизости не ходят. Мы ничего не знали о случившемся, пока вчера, уже поздно ночью, не пришел полицейский и не сообщил, что на дороге к Питтингли найден труп Доусона. Его застрелили. Все это просто жутко. Доусон много лет служил в доме, и я не могу представить себе, что кто-то хотел его убить. Бэзил очень расстроен.
— Как я понял, этот Доусон — ваш старый слуга?
— О да, — откликнулся Энтони. — Историческая достопримечательность. Торжественно-величественный и довольно угрюмый вид — типичный старый дворецкий.
Джоан поежилась.
— Это ужасно! Просто не верится. Он был старым слугой дяди Джаспера, а когда тот умер, они вместе с Коллинзом остались в доме. Так что фактически он был не нашим слугой, а дядиным, но все равно, то, что произошло, чудовищно. Просто бессердечно с вашей стороны не отменить назначенный на среду бал.
— Но, душенька, мы ведь не можем скорбеть всю оставшуюся жизнь, — возразил ей жених. — Я могу сказать, что братец Бэзил уже действует мне на нервы. Конечно, то, что случилось, — это несчастье, однако все же речь идет не о его лучшем друге.
— Дорогой, не в этом дело, — мягко возразила Джоан. — Я же объясняла тебе, что Бэзил не переносит мертвых, даже мертвых животных. Тебе он кажется черствым и грубоватым. Но на самом деле он не такой, и это мне в нем нравится.
— Но как же так? — не соглашался Энтони. — Ведь он стреляет, охотится. Разве нет?
— Да, но он не может присутствовать при чьей-либо смерти, и я готова держать пари, что ты никогда не видел, чтобы он подбирал подстреленных птиц. Только никому не говори, потому что он это скрывает. Он даже не согласился похоронить щенков Дженни, когда я его об этом попросила. Он не смог бы дотронуться до них.
— Ну, возможно. И все-таки весь этот траур мне кажется несколько наигранным.
Джоан молчала, она выглядела обеспокоенной.
— Когда убивают твоего дворецкого, это как-то не воодушевляет, — начала было Фелисити, но ее речь была прервана внезапным гвалтом, донесшимся с середины мостовой.
— О боже! Волк! — закричала Фелисити.
Волк, выбежав из мясной лавки, столкнулся с бультерьером. Они сразу же почувствовали взаимную неприязнь и ринулись в бой. Услышав крик Фелисити, на мостовую метнулась женщина и попыталась поймать бультерьера. Мистер Эмберли также устремился на поле битвы, и ему удалось ухватить Волка за загривок. Молодая женщина обвила руками шею бультерьера.
— Держите вашу собаку! — запыхавшись, выкрикнула она. — Я немного придушу Билла. Это единственный способ.
Мистер Эмберли бросил на нее взгляд, но она в это время склонилась над собакой.
Бультерьер мощной хваткой вцепился в глотку Волка, но хозяйка безжалостно сжала ему шею, и собаке пришлось-таки разжать пасть. Мистер Эмберли оттащил Волка, продолжая держать его.
Женщина пристегнула поводок к ошейнику своей собаки и наконец подняла глаза.
— Это ваш пес виноват, — начала она и вдруг замолчала, испуганно глядя на мистера Эмберли и бледнея на глазах.
— Как всегда, — невозмутимо сказал Фрэнк. — Но, кажется, ваша собака не пострадала.
Она опустила глаза.
— Нет, — ответила она и хотела уйти, но в это время подошла Фелисити.
— Пожалуйста извините, прошу вас, — сказала она. — Мне следовало бы крепче держать его на поводке. Я надеюсь, что он не причинил вреда вашей собаке?
Хозяйка бультерьера насмешливо улыбнулась.
— Скорее наоборот. Это ваша собака могла пострадать.
Фелисити посмотрела на нее с дружелюбным интересом.
— Вы — девушка из «Плющевого коттеджа», не так ли? — осведомилась она.
— Да, мы с братом сняли этот коттедж вместе с обстановкой.
— И надолго вы там обосновались? Вас, кажется, зовут Ширли Браун? Мое имя Фелисити Мэттьюз, а это мой двоюродный брат, Фрэнк Эмберли.
Мисс Браун слегка поклонилась, но при этом даже не взглянула на мистера Эмберли.
— Я хотела познакомиться с вами, — продолжала Фелисити. — Ужасно рада, что мы встретились. В нашей глуши практически нет молодежи. Вы знакомы с мисс Фаунтин?
Молодая женщина отрицательно покачала головой.
— Нет. Я, к сожалению, редко выхожу из дома. Мой… мой брат фактически инвалид.
