– Слушай, Герб, я ведь всегда тебе говорила, что пришельцы могут что-нибудь хорошее сделать. Я тебе всегда говорила, а ты не соглашался. А вот теперь они будут нам бесплатные машины давать!
– Бесплатного ничего не бывает. В нашем мире ничего не бывает бесплатно. Так или иначе – все равно придется платить.
– Но в газете так написано!
– Ничего не знает твоя газета. Она так только думает. В статье написано, что, может быть, это так. Может быть… И я не стану рассчитывать ни на какую бесплатную машину, пока не увижу, что она стоит под окном.
– И бензин ей не нужен… Даже дорога не нужна. Можешь летать на ней, если захочешь.
– Там обязательно будут какие-нибудь недоделки. Подожди, увидишь. Во всех новых моделях всегда так бывает. А тут еще летать… Только попробуй – шею свернешь.
– Ты никогда ничему не веришь. Ничему хорошему. Ты просто циник. Ты веришь только плохому. А в газете написано, что пришельцы делают это из благодарности.
– Но скажи, Лиза, что я такого сделал для пришельцев? С какой стати они должны быть мне благодарны? Я ради них и пальцем не пошевелил.
– Они не тебе благодарны, Герб. Не тебе лично. Да если бы ты вдруг кому-нибудь помог – тот бы от изумления сразу окочурился. Никто и не ждет от тебя никакой помощи. От тебя дождешься… Легче подохнуть… Пришельцы благодарны всем нам. Потому что мы живем на этой планете, просто потому, что мы здесь. Они хотят что-нибудь сделать для нас. Не для тебя, а для всех людей.
А на улице негритянского квартала был разговор таким:
– Эй, послушай, ты слыхал про машины?
– Какие машины?
– Те, что пришельцы собираются нам раздать.
– Никто никаких машин нам раздавать не собирается.
– А в газете написано.
– Это не про нас, друг. Быть может, кому другому они и достанутся. А нам ни фига. Нас, как всегда, надуют.
– А вдруг на сей раз получится? Эти-то, пришельцы, они же другой народ. Может, они нас облапошивать не станут.
– Послушай, дорогой, выкинь это из головы. Нас всегда облапошивают.
В Детройте, в семье сборщика автомобилей:
– Джо, ты думаешь, это правда? Я про машины…
– Не знаю. Откуда мне знать? Так в газете написано, но она может и ошибаться.
– Ну а если не ошиблась? Что, если машины на самом деле появятся?
– Боже мой, Джейн, ну откуда мне знать?!
– Да ты же работу потеряешь. Масса людей работу потеряет. «Форд», и «Крайслер», и другие компании не смогут работать, если появятся бесплатные машины.
– Да может, машины-пришельцы никуда не годятся. Чуть проедут и остановятся, а уж если остановятся, то их и с места не сдвинешь. Как ты их чинить станешь? Скорее всего, это просто треп, рекламная выдумка. Сомневаюсь, чтобы их делали пришельцы. Их кто-то другой мастерит, а ребята из рекламы состряпали эту историю, чтобы привлечь внимание. Иногда рекламную братию так заносит… Быть может, это как раз такой случай.
– Тебе нельзя терять работу, Джо. Мы не можем себе этого позволить. Надо платить за дом, за машину, и ребятишкам нужна одежка на зиму…
– Да не расстраивайся ты так, Джейн. Сколько уже было модных иностранных машин, а конвейер все крутится.
– Но они не иностранные. И к тому же бесплатные.
– Ничего бесплатного не бывает, – сказал Джо.
На биржах, в банках, в деловых конторах царила паника. На иностранных валютных рынках доллар заметно упал в цене. Правительства Англии и Франции проводили срочные консультации. Западная Германия официально призвала страны мира оказать Соединенным Штатам общую поддержку. Что происходило за стенами Кремля, было неизвестно; иностранные корреспонденты, даже те, кто проработал в Москве уже много лет, не имели ни малейшего понятия, что там происходит.
На Капитолийском холме в Вашингтоне, среди всеобщей сумятицы, начало формироваться мнение, что следует провести закон, который запрещал бы гражданам страны принимать какие-либо подарки от внеземных субъектов. И расходились слухи.
– Что вы знаете о слухах по поводу какого-то эксперимента? – спросил сенатор Нокс сенатора Дэйвенпорта, когда они встретились за пределами палаты. – Как будто военные стреляли в пришельца…
– Очень мало, – ответил Дэйвенпорт. – До меня тоже только слухи дошли.
– Интересно, каким образом информация просочилась? – сказал Нокс. – Такие вещи должны быть строго секретными.
– Быть может, за этим ничего и нет, – предположил Дэйвенпорт.
– Мне что-то трудно поверить, – возразил Нокс. – Скорее, эксперимент на самом деле проводился. Я начинаю склоняться к мысли, что нам следует поддержать правительство в вопросе о пришельцах. Независимо от того, что в других вопросах мы его не поддерживаем. Если мы хоть что-то от пришельцев получили…
– Пожалуй, вы правы, – сказал Дэйвенпорт. – Мне тоже кажется, что надо поддержать. Хотя я и не уверен, что слухам можно доверять.
– Но если есть хоть малейшая вероятность, что они небезосновательны, – сказал Нокс, – этого достаточно, чтобы сделать все, что в наших силах. Нельзя подводить страну, когда речь идет о национальной безопасности.
А на маленькой речке в дремучих лесах Миннесоты Фрэнк Нортон изо всех сил гнал свое каноэ. Он торопился к мосту, возле которого оставил машину.
