Прежде он был матросом на корабле, который строили и ремонтировали без его участия. Он лишь как дисциплинированный член экипажа старательно обучался новому ремеслу и выполнял приказы капитана Фрэнсиса и первого помощника Роя. Но кораблекрушение обернулось для юноши нежданной удачей. Он сам, своими руками срубил эту невероятных размеров сосну, с помощью товарищей дотащил до берега, обтесал, мягко и спокойно тянул топенант, чтобы мачта с первого раза встала на положенное место и не разнесла при этом палубу. Он вместе с другими ребятами чинил фальшборт и паруса, участвовал в изготовлении такелажа, переделал сотню серьезных и мелких дел, уставал порой под вечер как собака, но «Гринстар» отныне была не просто красавицей-каравеллой. Она стала его каравеллой.
Вкусный морской воздух наполнял легкие до предела — вот-вот разорвутся. Впереди расстилался необъятный голубой простор, солнце поднималось все выше и выше, заливая золотым сиянием и море, и судно, и дорвавшихся до своей стихии матросов. И даже чувство вины перед Диком юркнуло куда-то в укромный уголок души, тем более что маленький лимериец улыбался счастливо и умиротворенно.
Оставалось надеяться на то, что опытный капитан верно рассчитал курс и знает, в какую сторону от необитаемого острова им следует держать путь.
Плотный горячий туман застал их врасплох.
Поначалу привычные к северным водам члены экипажа жутко страдали из-за жары, и даже Веселый остров их слегка утомил. Но постепенно путешественники привыкали к палящим лучам, старательно прятались в тени парусов или же, если их присутствие на палубе не требовалось, спускались в кубрик. Лорд Эдвард заработал среди матросов уйму нелестных прозвищ, потому что изводил всех своими капризами и даже нарвался на жесткую злую отповедь Фрэнсиса, правда, предусмотрительно высказанную наедине. Баська спала целыми сутками, причем в таких позах, что вызывала массовые припадки умиления у не склонных, в общем-то, к подобному мужиков. Милош мысленно не раз поблагодарил свою маму за то, что она вышла замуж за отца, и ему по наследству досталась смуглая кожа. Светлые лимерийцы и рыжий Шеннон загорели до черна, малость помучились с облезающей кожей, но выглядели теперь весьма занимательно.
В конце концов, они вполне приспособились к зною, а потому однажды ночью дежурные не обратили внимание на то, что стало еще жарче, и, видно, от перегрева не разглядели едва заметный туман.
Который к утру внезапно сгустился до такой степени, что Фрэнсис приказал срубить два паруса и оставить лишь бизань. Капитан справедливо опасался того, что «Гринстар» при столь ужасной видимости вполне может налететь на какие-нибудь скалы.
Наконец, из клубящихся белых паров показались очертания земли. Судя по скупым описаниям и более чем приблизительным картам, на этом курсе в неделе пути до ближайшего пункта назначения — острова Эсмеральда — не значилось никаких земель. Мираж? Или реальность слегка расходилась с картами и планами?
Когда каравелла приблизилась к смутному силуэту настолько, чтобы матросы сумели разглядеть нечто, похожее на высокий, с виду непроходимый лес, О’Конор собрал на палубе всех своих подчиненных, своего друга лорда Лионийского... А Баська пришла сама.
— Несмотря на то, что я являюсь капитаном «Гринстар», а вы находитесь в моем подчинении, я не считаю для себя возможным принимать решение о дальнейших действиях, не выслушав ваше мнение. Ни я, ни карты, ни тем более никто из вас не знает, что это, и где мы оказались. Признаюсь, меня серьезно смущает этот горячий туман, и я понятия не имею, что ждет нас на этой земле. Возможно, гибель, а возможно, и удивительные явления, честь открытия которых будет принадлежать именно нам, — Фрэнсис обвел притихших матросов пристальным взглядом прозрачно-серых глаз, отметил про себя огонек азарта, озаривший лица трети из них, и продолжил: — Итак, я вижу два варианта развития событий. Первый: мы наносим эту землю на карту и проплываем мимо, а после на Эсмеральде рассказываем о ней тамошним властям. Второй: мы подходим к берегу как можно ближе, но на довольно безопасное расстояние, снаряжаем группу разведчиков, которые отплывают на лодке, и ждем их в течение, скажем, недели. Если разведчики не возвращаются, мы идем на Эсмеральду без них и стараемся выслать спасательную группу, на которую, впрочем, особо рассчитывать нечего. Разумеется, в лодке окажутся лишь добровольцы. Что скажете? В первом случае риск минимален, во втором — рискует весь экипаж, но прежде всего те, кто отправится на берег.
Через час каравелла бросила якорь у неизведанной земли, и в лодку спустился первый помощник Рой, который буквально вымолил у капитана разрешение, Шеннон, Дик, Милош и еще двое матросов. Баська жалобно мяукала на руках у Джона и почему-то совсем не желала расставаться с хозяином.
— Боится отпускать меня, — вздохнул Милош, оказавшись в лодке, и махнул рукой своей несчастной кошечке и врачу, который нервно перебирал ее полосатую шерстку.
— А я боюсь плыть туда, — шепотом признался нерей.
