Скорость, сближающихся – Кометы и звездолёта, была слишком велика. И Командор едва успел по связи предупредить об опасности экипаж «Колибри», следующий позади.
«Финист», резко накренившись в сторону – вынырнул из тоннеля, за пределы бешено несущегося Потока жизненной энергии. Проделав глубокий вираж, ведущий звездолёт завис невдалеке от Кометы.
Она успела снова обрасти оболочной из нагара космической пыли, с тех пор как её наблюдал в прежнем полёте Дмитрий.
Обратив свой взор назад, космонавты увидели, как вслед за ними, из мерцающей полосы потока – материализовался один из ведомых кораблей.
Сделав аналогичный маневр, «Беркут» вскоре присоединился к стационарно повисшему «Финисту». Он был последним по счету из тройки – следующих цепочкой, кораблей. И Джеймс с недобрым предчувствием задал напрашивающийся сам собой вопрос:
– «Беркут», ответьте «Финисту», где «Колибри»?
С соседнего звездолёта последовал неутешительный ответ:
– Командор, как только получили предупреждение от него, сразу ушли в сторону от следуемого курса.
Сергей, сидевший за штурвалом управления, взял на себя смелость объяснить очевидное:
– Наверно на «Колибри» упустили время, пока оповещали об опасности следующий экипаж, и не успели выйти из потока.
Джеймс, кивая, грустно заключил:
– Да… По всей видимости, так и есть. Не вписался… Надо было им сразу после моего предупреждения сворачивать. – Он тяжело вздохнул, и посетовал: – Даже интервала в десять минут не хватило.
Герберт в пессимистическом настрое продолжил мысль Командира:
– При таких относительных скоростях, это немудрено.
С «Беркута» донеслось:
– Пожертвовали собой ради нас. Нам ведь, из-за впереди идущих, на локаторе ничего не видно было.
Сергей, знавший технические данные звездолётов «как свои пять пальцев», привнёс в разговор своими доводами оттенки оптимизма:
– Во всяком случае, силовое облако Защитного экрана должно было смягчить удар. Хотя конечно при таких высоких встречных скоростях оно не так эффективно. Но возможно «Колибри» уже начал манёвр и столкнулся с Кометой не в лоб, а рикошетом. …Может, он по ту сторону сейчас дрейфует.
Джеймс тотчас воспрянул духом:
– А что, может быть! – И отдал приказ командиру «Беркута»: – Слышал? Облети Комету по периметру и проверь.
Соседний звездолёт сразу рванулся с места, удаляясь в сторону кромки горизонта Кометы.
Герберт, провожая его взглядом, скептически засомневался:
– Навряд ли они найдут его там. Если бы «Колибри» срикошетил, то на нашу сторону, согласно общему манёвру.
Джеймс перебил его:
– Ладно, «не каркай», подождём возвращения.
Но вопреки общим надеждам, Герберт оказался прав. Показавшийся с другой стороны горизонта, «Беркут» ещё издали передал по связи доклад о тщетности поиска.
Джеймс, раздосадованный неудавшейся попыткой отыскать пропажу, взволнованно рассуждал:
– Не мог же «Колибри» бесследно исчезнуть!? Может звездолёт внутри этого болида? – Кивнул он в сторону Кометы. И перевел взгляд на Дмитрия, адресуя вопрос к нему: – Ведь концентрируется этот поток энергии там. Почему и кораблю не залететь туда же? Что ты думаешь на этот счёт?
Дмитрий не сумел воодушевить его:
– Когда я видел эту штуку в первозданном виде, то не заметил в ней никакой дыры. Правда, тогда ядро имело намного меньшие размеры, чем сейчас. А энергия эта, как мне помнится, может проникать и сквозь вполне материальную оболочку. – Но вдруг его осенило: – Когда я видел сердцевину Кометы в первый раз, её окружало силовое облако, подобное нашему Защитному экрану. Наверное «Колибри» и затерялся в нём. Между внешней оболочкой из нагара космической пыли и спрятанным внутри НЛО.
Дик выпалил первым, возникшую у всех, агрессию:
– Шеф, надо поскорее раздолбать этот орешек!
Джеймс, соглашаясь с общим порывом воинственного настроя, всё же рассудительно подметил:
– Только не весь. Пока только скорлупу. А то заденем своих же.
Отдав распоряжение об атаке командиру «Беркута», он согласовал с ним сектора обстрела…
Приборы замерили точное расстояние до объекта, и спроецировали силу заряда на энергетические орудия разрушения.
Когда кратковременная подготовка была закончена, Джеймс скомандовал обоим экипажам:
– Огонь!
И сам не упустил редкой возможности пострелять, нажав на гашетку одной из пушек в выбранном направлении.
Диск звездолёта дрогнул по инерции от направленного залпа. И космическое пространство осветилось синюшными и оранжевыми стрелами.
На скорлупистой поверхности Кометы, по всей видимой плошали – вспыхнули разрастающиеся красноватые пятна от плазменных зарядов, вперемежку с серебристыми искрами от последствий воздействия лазерных лучей.
Корка её зыбкой оболочки вздыбилась, обнажая ослепительный свет, пробивающийся сквозь трещины.
Затемнив экран кабины, космонавты проследили – как куски скорлупы, один за другим срываясь с привычного места – по инерции уходили в кометный хвост, сгорая в стороне и позади неё от неумолимой реакции плазменного синтеза.
