– Наследник престола, мама. Здесь вчера был цесаревич Николай Александрович! – победно оглядев присутствующих, сказала Матильда, продолжая счастливо улыбаться. – В прошлый раз он видел меня на прогулке с повязкой на глазу и испугался за мое здоровье. Вот и приехал узнать, как я себя чувствую.
– Докаталась-таки, принцесса! – восхищенно воскликнула Юляша. – Преклоняюсь перед тобой, сестренка.
Мать стояла, держась за сердце и округлив от ужаса глаза.
– В нашей квартире сам наследник престола? Но это же невозможно!
– А сейчас он прислал мне записку и подписал её просто «Ники». Представляешь, мама, вот так просто, по-домашнему – «Ники».
Юлия Яновна присела на стул. Ноги её больше не держали. Она никогда не могла себе представить, чтобы сюда мог войти будущий император. Даже во сне такое не могло присниться!
– Малечка, мне страшно, – пролепетала она, глядя на дочь.
– Мне самой страшно, но я такая счастливая!
Матильда вскочила с кровати и закружилась по спальне.
– Ты, мамочка, приготовься, что он ещё зайдет. Может, даже сегодня вечером. Вот он пишет: «Постараюсь приехать как можно скорее. Ники».
– О, Господи! – всполошилась Юлия. – Маша, сейчас же делай генеральную уборку в малой гостиной. Всё должно сверкать!
– А ведь у мадемуазель Матильды во время гадания принц в короне на стене получился. Вот всё и сбывается, – перекрестилась Маша и побежала организовывать чистку и мойку квартиры.
Юлия Яновна на плохо слушающихся ногах пошла к мужу с этой сногсшибательной новостью, а Юляша тут же подскочила к сестре.
– Можно посмотреть его почерк?
– Смотри, – гордо протянула записку Маля.
С трепетом Юляша развернула белоснежный лист дорогой бумаги и прочла:
«Надеюсь, что глазок заживает… Я хожу, как угорелый. Постараюсь приехать как можно скорее. Ники».
Наследник навестил её через два дня. Глаз уже зажил окончательно, и выглядела Матильда великолепно.
– Сегодня вы прекрасны, – увидев её, воскликнул цесаревич. – И, как я вижу, совершенно здоровы?
– Да, – радостно сообщила она.
Они стояли друг против друга, возбужденные этой встречей, и их глаза светились счастьем.
– Ваше высочество, вы подписали свою записку «Ники». Не означает ли это, что я могу вас так называть? – прервала возникшую паузу Матильда.
– Вы правильно меня поняли, моя пани.
– Если бы вы знали, как давно мне хотелось к вам так обратиться!
Наследник взял её за руку и подвел к дивану.
– Может, присядем? – предложил он.
Они сидели рядом, держась за руки.
– Боже мой, – нежно сказала Маля. – Мне кажется, что я сплю. Ущипните меня!
Ники рассмеялся и ущипнул её повыше локтя.
– Ой, – искренне вскрикнула Матильда. – Больно!
– Вы проснулись, моя пани?
– Оказывается, я не спала, – рассмеялась вслед за ним Маля.
– Какой я нехороший, сделал пани больно, – гладя её по руке и нежно целуя место, куда ущипнул, говорил наследник.
Потом, подняв голову, он заглянул ей в глаза.
– Теперь мне кажется, что я сплю.
Маля тут же ущипнула его за шею.
– Ой, – вскрикнул от неожиданности цесаревич. – Коварная маленькая пани! Больно!
– А я вас тоже поцелую, и боль уйдет, – прошептала Матильда, целуя его в шею.
Вскоре их губы соприкоснулись. Поцелуй из нежного и невинного быстро перерос в долгий и страстный.
– Вы сводите меня с ума, пани, – тяжело дыша, проговорил наследник.
– И вы… И вы меня! – ответила девушка.
– Надо идти, – с трудом заставил себя подняться с дивана цесаревич и сделал несколько шагов в сторону двери.
– Ники! – окликнула его Маля.
– Да?
– Завтра я в первый раз танцую сольную вариацию пастушки в опере «Пиковая дама». Вы придёте?
– Вечером я обязательно должен быть на приеме, который дает отец в Зимнем дворце для английского посланника. Но мысленно я буду с вами.
Видя расстроенное лицо Матильды, Николай подошел к ней, обнял за плечи и вновь нежно прикоснулся к её губам.
– Я очень скоро опять вас навещу, – сказал он и быстро вышел, прикрыв за собой дверь.
Перед спектаклем в гримуборную, где сидела Матильда ещё с тремя танцовщицами, пришел адъютант цесаревича князь Голицын с большим букетом белых роз.
– Рад представиться и познакомиться с вами, мадемуазель, – поклонился князь. – Надеюсь, вы сами догадываетесь, от кого этот букет?
– Думаю, что догадываюсь, – улыбнулась ему Маля.
– И ещё вот это, – протянул он коробочку.
Маля подняла крышку и ахнула. Там лежал золотой браслет с сапфиром и двумя крупными бриллиантами.
– Господин передает это в знак благодарности за то, что вы не будете на него сердиться за его отсутствие на спектакле.
– Передайте господину, что я не сержусь на него.
Наследник стал бывать у Матильды часто, при любой возможности, если ему удавалось незамеченным ускользнуть из дворца. Потом он начал приводить с собой великого князя Сергея, а затем и троих его братьев. Вечера проходили весело. Принимала в них участие и Юляша. Пили шампанское, играли на рояле, дурачились. Братья очень хорошо пели грузинские песни, которым научились на Кавказе, где их отец великий князь Михаил Николаевич двадцать лет был наместником, и слушать их было одно наслаждение.