В большом волнении Матильда, выйдя из своего экипажа и пройдя пешком часть поля, приблизилась к длинной деревянной постройке. Пахло сеном, и этот запах навевал ей далекие и сладкие воспоминания. Как поэтично Николай сказал тогда: «Скошенная трава пахнет солнцем и теплым ветром». С тех пор она только так и воспринимает этот запах. Матильда заглянула вовнутрь. Сквозь неплотно прибитые доски стен пробивался свет, и было хорошо видно, что помещение уже наполовину заполнено. Отсюда начался самый крутой поворот в её жизни! Какая же это была прекрасная ночь! И вот теперь они снова здесь встретятся! Именно на этом месте! Почему он назначил свидание здесь? Может, потому, что здесь тихо и никого нет? Или потому, что полигон расположен недалеко, и ему так удобнее? Или он поэтично решил расстаться там, где всё начиналось? Сердце Мали сильно колотилось от волнения. Ведь она не видела Ники уже несколько месяцев. Аккуратно прикрыв створку дверей, Матильда стала всматриваться вдаль. Шоссе было пустынно, но вот наконец появились два всадника. Вот они всё ближе. Ближе. И теперь она уже совершенно ясно видела его. Оставив сопровождающего офицера на шоссе рядом с экипажем Матильды, наследник ехал к ней через поле верхом. Выправка цесаревича в седле была безупречна, и Матильда не могла отвести от него своего восхищенного взгляда. «Как я люблю его!» – стучало в её мозгу.
– Здравствуй, пани, – произнес Николай, осадив коня и ловко соскочив на землю.
От звука его мягкого и такого родного голоса у Матильды всё радостно задрожало внутри. Ей показалось, что сейчас он обнимет её, и она вся подалась вперёд, но наследник не стал этого делать. Он стоял, держа своего белогривого рысака под уздцы, причем на приличном расстоянии от девушки. «Может, этим он хочет сказать, что даёт мне совсем мало времени для встречи?» – подумала Матильда. Комок подступил к горлу. Она подошла ближе и, глядя в его красивые небесно-голубые глаза, проговорила:
– Я так сильно люблю тебя, Ники! Как я смогу жить без тебя?
Наследник отвел взгляд и отступил на полшага, давая ей понять, что не надо так близко приближаться к его особе.
– Ты всегда знала, что мы должны будем расстаться, – холодно произнес он почти словами Юляши.
Матильда молниеносно ощутила, что перед ней стоял не её возлюбленный, а будущий император. Он впервые дал ей почувствовать ту грань, которая отделяла его от всех других людей, и воздвиг перед ней такую непреодолимую стену, что Матильда даже растерялась.
«Надо сразу говорить о моём будущем. Никаких сантиментов», – решилась она и, переведя дух, твёрдо произнесла:
– Для меня отныне остается только одно – сцена, – быстро начала балерина, боясь, что он может прервать встречу, а она так и не успеет высказать до конца всё, что её волновало. – Я хотела бы и впредь танцевать главные партии, но теперь, без вашего покровительства, я так беззащитна.
– Ты талантлива, и твоё желание законно, – произнёс наследник. – Отныне рядом с тобой всегда будет великий князь Сергей Михайлович, но в случае острой необходимости можешь обратиться и ко мне через него.
Он хорошо понимал то, о чем Матильда сейчас беспокоилась, а потому заранее переговорил с Сергеем, поручив ему дальнейшую заботу о ней. Он как бы передал ему эту эстафету, а тот с радостью её принял. Николай всегда знал, как сильно увлечён Сергей девушкой, и не сомневался, что великий князь будет ей хорошим щитом в будущем. А это было для наследника важно. Она была непорочна, когда в этом сарае он овладел ею, и с тех пор он всегда считал себя ответственным за её судьбу.
– Значит, я могу обратиться к вам, если меня обидят? – робко спросила Матильда.
Николай благосклонно склонил голову в знак согласия. Сердце девушки радостно забилось.
– И я могу в письме обращаться к вам, ваше высочество, как и раньше, на «ты»?
– Да.
– И называть тебя «Ники»? – уже смелее продолжала она высказывать свои пожелания, кокетливо склонив голову.
– Да, маленькая пани, – ответил он, и Матильда ясно услышала в его голосе нежность и участие. Холодность тона отступила. Перед ней снова стоял тот, которого она так хорошо знала.
– И ещё… – решилась она. – Мне было бы жаль расстаться с тем домом, где мы были так счастливы…
– Я выкуплю его на твоё имя, – тут же сказал Николай. – Я давно это решил. Мы действительно были там счастливы.
– Спасибо, – произнесла Маля, и слёзы благодарности показались на её глазах. – Большое спасибо.
– У тебя есть ещё просьбы?
Матильда отрицательно покачала головой.
– Подумай хорошенько. Больше мы не увидимся.
– Кроме твоей поддержки, мне ничего не нужно, – тихо произнесла она, хотя ей так хотелось крикнуть: «Хочу твоей любви!», но она знала, что этого делать нельзя.
– Тогда мне пора.
«Вот сейчас он уедет, и всё будет кончено!» Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
«Только бы не показать эту внутреннюю дрожь! Не превратить последнюю встречу в жалкую истерику!» – думала девушка.