— Я же был никем, — продолжил Виктор, и его голос буквально сочился ядом. — «Виктор, почему ты не можешь быть как другие Лазаревы?», «Виктор, это недостойно нашей фамилии», «Виктор, попробуй хоть раз не опозорить семью» — вот всё, что я слышал от нашего великого родителя.
Он резко встал и начал расхаживать по святилищу, его движения были нервными, дёргаными.
— Средние способности, средние оценки. Ничего выдающегося, никакого врождённого таланта. Отец презирал меня за это. Великий Прохор Лазарев, — последние слова он буквально выплюнул, — не мог смириться, что его сын — обычный посредственный маг.
— Ты бредишь, — не выдержал я. — Дед никогда бы…
— МОЛЧАТЬ! — рявкнул Виктор, и его глаза полыхнули алым пламенем. Он сделал резкий взмах палочкой, и невидимая сила сдавила мне горло. — Что ты знаешь о нём⁈ Что ты вообще можешь знать⁈
Он сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и хватка на моем горле ослабла.
— А потом родился Алексей, твой отец, — продолжил он уже тише, но с не меньшей злобой. — И он был таким, каким должен быть настоящий Лазарев в представлении нашего отца — талантливым, могущественным, особенным. С трёх лет уже показывал способности, которых у меня не было и в двенадцать.
Он горько рассмеялся.
— Видел бы ты лицо отца, когда Алексей впервые случайно превратил чайную ложку в серебряную змейку! Его глаза буквально светились от гордости. «Вот видишь, Виктор, вот что значит настоящий Лазарев! Бери пример с брата!» — передразнил он голос Прохора.
Я с трудом сглотнул. Этот образ совершенно не вязался с дедом, которого я знал — справедливым, хоть и требовательным.
— Ты же понимаешь, как бредово это звучит? — сказал я, когда снова смог говорить. — Дед никогда не был таким. Да, он требователен, но…
— Требователен? — Виктор расхохотался, и в его смехе не было ни капли веселья. — О да, к тебе, может, и требователен. А ко мне он был безжалостен! Знаешь, что он сказал, когда я не прошел отбор на турнир юных магов? «Я и не ожидал от тебя большего, Виктор. Хорошо, что хоть Алексей не опозорит нашу фамилию».
Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
— Я стал тенью, — голос Виктора стал тише, но от этого не менее злобным. — Никому не нужным приложением к великой семье. Невидимкой. Когда Алексей в семь лет выиграл региональный турнир юных магов, отец даже не вспомнил, что в тот день у меня был выпускной. Знаешь, что он сказал, когда я напомнил ему об этом? «У Алексея был важный день. А твой выпускной… что ж, поздравляю, сын. Надеюсь, ты найдешь какое-нибудь достойное применение своим… скромным талантам».
Я покачал головой, пытаясь совместить этот образ с тем дедом, которого знал.
— И ты из-за этого стал… этим? — я кивнул на его красные глаза. — Из-за детских обид продал душу демону и прячешься в лесу? Серьезно? Может, дело не в деде, а в том, что ты просто не смог справиться с собственной посредственностью?
Я знал, что нарываюсь, но не мог остановиться. Слышать такое о своей семье было невыносимо.
Виктор резко обернулся, и я был уверен, что сейчас получу заклинанием прямо в лицо. Но вместо этого он неожиданно спокойно улыбнулся.
— Как же ты напоминаешь своего отца. Такой же самоуверенный, такой же высокомерный, — он покачал головой. — И так же не видящий очевидного.
Он снова сел на трон и продолжил уже спокойнее.
— Тогда я решил, что получу силу любой ценой. Если мне не дано от рождения, значит, я возьму её другим путём. Я начал искать. Изучать запрещённые книги, общаться с сомнительными людьми. И в итоге… — его губы искривились в улыбке, — я нашёл способ связаться с с демоном Верховного Звена, который входит в свиту самого Асмодея.
— Ты заключил контракт с демоном? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
— Не просто контракт. Я отдал ему свою душу в обмен на силу и знания. И знаешь что? Это было лучшее решение в моей жизни.
Виктор поднял руку, и воздух над его ладонью закрутился в миниатюрный вихрь рубинового цвета.
— Асмодей направил меня в волшебный лес, к этой деревне. Красноглазка существует уже много веков, и всё это время её жители служат ему. Когда я прибыл сюда, меня встретили… не слишком гостеприимно. Но, — он гордо усмехнулся, — с новыми способностями я без труда расправился с тогдашним главой деревни и стал единоличным лидером.
Я вспомнил дедушкины рассказы о демонических контрактах. Многие шли на это ради силы, не понимая истинной цены. В итоге демоны всегда получали больше, чем отдавали.
— Мы жили здесь и готовились к приходу Асмодея. Он обещал, что скоро сможет воплотиться в нашем мире, и тогда мы — его верные слуги — получим власть и могущество, о которых даже не мечтали. Во время Великого Нашествия я даже отправил десяток самых талантливых магов в Новгород, чтобы устроили пару диверсий и помогли демонам. Никто, к сожалению, не вернулся.
Он замолчал, словно вспоминая павших товарищей. Но в его глазах не было скорби — только холодный расчёт.
