Но демон внутри молчал. Возможно, тоже был истощён вспышкой силы в святилище, а может, просто не желал отвечать. Подлюга рогатая, я тебе это еще припомню!
Я ненадолго остановился, прислонившись к массивному стволу дерева. Нужно было перевести дыхание и определиться с направлением. Сердце колотилось как бешеное, перед глазами плыли черные точки. И где, чёрт возьми, я вообще нахожусь? Деревня культистов осталась далеко позади, но это ничуть не приближало меня к выходу из волшебного леса. Скорее наоборот — я, кажется, забрёл ещё глубже.
Что-то хрустнуло справа. Я замер, вслушиваясь. Ещё один хруст. Это шаги? Или просто животное? Я посильнее сжал волшебную палочку и приготовился к бою.
Из-за кустов показалась тень. Массивная, двигающаяся на четырех лапах. Чёрт, это точно не человек. Я затаил дыхание, но существо уже заметило меня. Оно подняло морду, принюхиваясь, и медленно двинулось в мою сторону.
Теперь я мог рассмотреть его получше — оно напоминало волка, только раза в два больше и с удивительно длинной шеей. Вместо глаз — два пульсирующих голубоватых огонька. Магическая тварь, не из самых дружелюбных, судя по оскаленным клыкам.
— Только не сейчас… — прошептал я, взмахивая палочкой. — Оглушение!
Заклинание сорвалось с кончика палочки, но вместо мощного потока силы вырвался лишь жалкий сгусток энергии, который волк-мутант даже не заметил. Чёрт возьми, магия тоже подводила меня. Как не вовремя.
Тварь прыгнула, и я едва успел отскочить в сторону. Клыки щёлкнули в каких-то сантиметрах от моей ноги. Я перекатился и вскочил на ноги, сжимая палочку побелевшими от напряжения пальцами. Одного оглушения недостаточно, нужно что-то серьёзнее…
— Рассечение!!!
На этот раз эффект был куда внушительнее — от кончика палочки сорвалась изогнутая пурпурная волна, разрезавшая воздух и вонзившаяся прямо в грудь твари. Та взвыла от боли, но даже не подумала отступать. Напротив — заклинание лишь раззадорило её. Прихрамывая на одну лапу, она начала осторожно обходить меня по кругу, выжидая момент для новой атаки.
Глаза лихорадочно выискивали путь к отступлению. Справа — непроходимые заросли, слева — овраг, позади — тропа, ведущая прямо в лапы культистов. Оставался только один путь — вперед, мимо этой твари.
Существо снова прыгнуло, и теперь мне повезло меньше — его когти задели мое плечо, разрывая ткань и кожу. Я вскрикнул от боли, но сумел отбросить тварь заклинанием отталкивания. Жгучая боль растекалась от плеча по всему телу — когти были не просто острыми, они словно впрыскивали яд.
Используя короткую передышку, я бросился бежать, перепрыгивая через упавшие деревья и кочки. Позади снова раздался вой — тварь не собиралась так легко отпускать свою добычу. Плюс ко всему, шум наверняка привлечёт культистов. Мне нужно было двигаться быстрее и тише, что в моём состоянии казалось почти невыполнимой задачей.
Внезапно позади раздались крики, звуки борьбы и что-то похожее на заклинания. Я обернулся на мгновение и увидел вспышки света между деревьями. Волкоподобная тварь, преследовавшая меня, явно наткнулась на культистов. Судя по яростному вою и ответным крикам боли, встреча оказалась не из приятных ни для одной из сторон.
— Держите его! Обходите слева! — донеслись до меня панические выкрики.
Послышался звук рвущейся плоти и чей-то предсмертный вопль. Похоже, тварь оказалась серьезнее, чем думали преследователи.
— Проклятье! Он убил Марка! Используйте огненные заклинания!
Мне повезло — преследователи были заняты более насущной проблемой, чем поиски беглеца. Но я понимал, что это временная удача. Как только они разберутся с монстром (или он с ними), охота продолжится.
Плечо пульсировало болью, перед глазами всё плыло. Я чувствовал, как яд распространяется по венам, замедляя движения. Ноги заплетались, и я несколько раз едва не упал. Но страх подгонял меня не хуже хлыста. Лучше умереть от истощения, чем стать сосудом для Асмодея.
Обессиленный, я привалился к стволу векового дуба. Плечо онемело, и это было к лучшему — по крайней мере, я не чувствовал боли. Но и рукой шевелить тоже почти не мог. Простое обезболивающее заклинание не работало, значит, яд был магической природы. Нужен был опытный целитель или хотя бы правильные зелья.
