Я чувствовал на себе десятки взглядов, пока шел по узким улочкам. Из темных переулков доносились шепотки и приглушенные голоса. Кто-то даже назвал мое имя, и по тому, как мгновенно затихли окружающие звуки, я понял, что здесь меня узнали.
«Интересно, — подумал я, — слухи о том, что произошло в школе, уже разлетелись по городу? Или они знают меня по другим… подвигам?»
Ответ я получил, не успев дойти до таверны. Из-за угла вышли трое — двое массивных мужчин с недружелюбными лицами и коренастый тип в потертой куртке, на плече которого пульсировала татуировка черепа со змеями вместо волос. Магическая метка Новгородской Охранной Гильдии — легальной организации с очень сомнительной репутацией.
— А вот и блудный Лазарев пожаловал, — ухмыльнулся татуированный. — Говорят, ты теперь не просто богатенький мажор, а настоящий Одержимый. И как… не тесно вам там вдвоем в одном теле?
Я остановился и спокойно осмотрел троицу. Никаких резких движений, никакого страха — демонстративная уверенность.
— А ты кто такой, чтобы задавать мне вопросы? — мой голос был холоден, как лезвие фамильного кинжала.
— Меня зовут Велес, — он ткнул большим пальцем в татуировку. — А этих парней можешь звать «последнее, что ты увидишь», если продолжишь нарываться.
— Вас Таро отправил? — спросил я, игнорируя угрозу. — Или это собственная инициатива?
Велес удивленно дернул бровью:
— А ты не такой дурак, как о тебе говорят. Да, хозяин хотел узнать, насколько ты… договороспособен.
Я улыбнулся:
— И что ты ему передашь?
— Зависит от того, насколько быстро ты достанешь свой кошелек, — его рука медленно скользнула под куртку, обхватывая рукоять палочки. — Мы ведь в Пепелище. Здесь люди пропадают каждый день, и никто даже не чешется.
— Даже если пропадет Лазарев? — я насмешливо приподнял бровь.
Велес колебался. В его глазах мелькнула неуверенность — он явно просчитывал, стоит ли рискнуть.
— Ладно, — наконец произнес он, — скажем так: нам поручили доставить тебя, если ты будешь упрямиться. Но Таро сказал, что лучше, если ты придешь сам и по доброй воле. Так меньше… шума.
— Отличная идея, — кивнул я. — Так и передай своему боссу: я иду в «Кривой клык» выпить пива. И буду ждать его там.
Велес прищурился:
— Ты не боишься? Это может стать последней ошибкой в твоей жизни.
— Посмотрим, кто ошибается, — я сделал шаг вперед, и все трое невольно подались назад. — Надеюсь, Таро не заставит меня долго ждать.
Я знал, что рискую, но также понимал простую истину: в мире, подобном этому, слабость привлекает хищников, а не отпугивает их. Если я хотел встретиться с Таро на равных, нужно было показать силу с самого начала.
Когда я проходил мимо, Велес — наверное, почувствовав необходимость сохранить лицо — схватил меня за плечо:
— Еще одно слово, Лазарев, и я…
Он не договорил. Я даже не заметил, как моя рука выхватила палочку. Заклинание сорвалось с кончика до того, как я успел его полностью осознать — скорость реакции, приобретенная в слиянии с Аббадоном.
— Оцепенение, — прошептал я, и поток серебристой энергии охватил Велеса, застывшего с нелепо раскрытым ртом.
Его спутники отреагировали мгновенно — один выхватил палочку, другой бросился на меня с кастетом. Я ушел от удара как от замедленного движения и отправил нападавшего в стену здания легким мощным ударом в челюсть. Второй успел выстрелить заклинанием, но я отбил его, даже не используя щит — просто изменил траекторию движением палочки. Смотрелось, наверное, эффектно.
— Разоружение! — произнес я, и палочка наемника вылетела из его руки. — Передайте Таро, что я жду его в таверне. И буду очень недоволен, если придется искать его самому.
Велес, все еще скованный заклинанием, мог шевелить только глазами. В них читался неподдельный страх. Я снял заклятие одним взмахом руки — еще одно маленькое представление для зрителей, которые наверняка следили из темных окон.
— Убирайтесь, — сказал я, и наемники, подхватив своего дезориентированного товарища, поспешили скрыться в переулке.
Пушистик мягко мяукнул, словно одобряя мои действия. Я почесал его за ухом:
— Ну что, приятель, пора выпить пива и встретиться с местной знаменитостью.
«Кривой клык» внутри выглядел лучше, чем снаружи, хотя это не говорило о многом. Полумрак, пропитанный запахами дешевого пива, немытых тел и каких-то запрещенных зелий — не самое приятное место для вечернего отдыха. Но сейчас это было именно то, что мне нужно.
Посетители — колоритная смесь из наемников, контрабандистов и тех, кого язык не поворачивался назвать приличными магами — недружелюбно покосились на меня, когда я вошел, но открыто задирать не стали. Видимо, слухи о моем маленьком представлении в переулке уже достигли таверны.
Я подошел к стойке, за которой грузный мужчина с длинными рыжими усами протирал кружки подозрительно грязной тряпкой.
— Пива, — сказал я, кладя на стойку серебряную монету. — И информацию.
Бармен окинул меня оценивающим взглядом:
— Пиво есть. Информация — смотря какая.
— Мне нужен Таро.
Бармен замер на мгновение, затем медленно подвинул мне кружку с темной жидкостью:
— Не знаю такого.
