— Ошибаешься, — я сделал глоток пива. Оно оказалось на удивление неплохим. — Он знает, что я здесь. И я уверен, что ему уже доложили о моем прибытии.
Бармен ничего не ответил, но его взгляд скользнул куда-то за мою спину. Я не обернулся — это выглядело бы как проявление слабости.
— Что-нибудь еще? — спросил бармен после неловкой паузы.
— Нет, — я улыбнулся. — Буду ждать здесь. Он сам найдет меня.
Я выбрал столик в углу, спиной к стене — старая привычка, не располагаться там, где могут зайти со спины. Пушистик прыгнул на соседний стул и настороженно осматривал помещение.
Время тянулось медленно. Я потягивал пиво, наблюдая за другими посетителями. Некоторые украдкой бросали в мою сторону любопытные взгляды, другие демонстративно отворачивались. Таверна гудела приглушенными разговорами, но до меня не доносилось ни слова — очевидно, здесь везде стояли заглушающие чары.
Я уже подумывал заказать вторую кружку, когда дверь таверны с грохотом распахнулась. На пороге стояла внушительная фигура, окутанная темным плащом, из-под капюшона которого виднелось только бледное лицо с тонкими губами, изогнутыми в холодной улыбке.
Эффект был мгновенным. Разговоры стихли. Посетители один за другим поднимались и поспешно покидали заведение. Кто-то из последних попытался возмутиться, но, встретившись взглядом с вошедшим, тут же замолчал и практически выбежал наружу.
Через минуту таверна опустела, и только бармен остался на своем месте, хотя и он выглядел так, словно предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.
Я остался сидеть за своим столиком, сохраняя невозмутимый вид, хотя внутренне был предельно собран. Пушистик напрягся, его шерсть встала дыбом, а глаза неестественно засветились в полумраке.
Фигура в плаще неторопливо прошла через зал и остановилась напротив меня. За ней следовали пятеро — четверо крепких мужчин с каменными лицами и одна женщина, высокая и стройная, с непроницаемым выражением лица.
— Рад тебя видеть, Таро… — произнес я, отодвигая кружку в сторону. — Поговорим?
Таро опустился в кресло напротив меня, не снимая своего темного плаща. В полумраке таверны его благородные черты лица казались еще более аристократичными, чем во время нашей прошлой встречи в том деревенском доме. Пятеро его людей заняли позиции вокруг стола — четверо крепких мужчин с каменными лицами и одна высокая стройная женщина с невозмутимым выражением лица.
— Сергей Лазарев, — произнес Таро негромким, но властным голосом. — Какая неожиданная встреча. Особенно учитывая, что в последний раз ты весьма недвусмысленно отказался от моего предложения и едва не уничтожил половину моих людей.
— Не стоит преувеличивать, — ответил я, сохраняя спокойствие. — Твой Кудесник Линь разделал нас с Мелиссой, как детей. Только вмешательство Шумиловой и Габера спасло ситуацию.
— И все же, — Таро сделал едва заметный жест рукой, и бармен моментально поставил перед ним бокал с темно-красной жидкостью, — исход того дня оказался не в мою пользу. Фиалковое очарование ускользнуло от меня, и мои… бизнес-партнеры были весьма недовольны.
Он отпил из бокала, не спуская с меня внимательных глаз цвета темного янтаря.
— Зачем ты здесь, Лазарев? — прямо спросил он. — Что может быть настолько важным, чтобы рисковать жизнью, заходя на мою территорию, особенно после нашей последней встречи?
— Мне нужна информация, — я подался вперед, опираясь локтями о стол. — О Прасковье и о культе Красного Лебедя.
Таро замер. Его глаза сузились, а пальцы крепче сжали бокал.
— Ты играешь с огнем, мальчик, — тихо произнес он. — Некоторые имена лучше не произносить вслух.
— В таком случае, мы можем обойтись и без имен, — я пожал плечами. — Мне просто нужно знать, где сейчас находится твоя дочь и что тебе известно о культе, чье название я только что упомянул.
Таро откинулся на спинку стула, изучая меня с новым интересом.
— Ты всегда такой дерзкий или только со мной? — усмехнулся он. — Большинство людей трижды подумали бы, прежде чем задавать подобные вопросы.
— У меня нет времени на светские игры, — сказал я, с трудом сдерживая нарастающее раздражение. — Если хочешь, я могу уйти и поискать информацию в другом месте.
Я медленно отодвинул стул, демонстративно делая движение, будто собираюсь встать. Но не успел полностью выпрямиться, как Таро вскинул руку, жестом приказывая остановиться.
— А с чего ты решил, что тебе дадут уйти? — спросил он, всё так же улыбаясь. Только в этой улыбке не было ни капли тепла — лишь холодный расчет и скрытая угроза.
Я на секунду задержал на нём взгляд, изучая. И в ту же секунду позволил себе усмешку — короткую, насмешливую.
— А ты снова попробуешь меня остановить? — спросил я спокойно, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном.
Таро чуть наклонил голову, будто оценивая мои слова. В напряжённой тишине между нами витало молчаливое понимание: за вежливыми фразами скрывалась готовность к настоящему столкновению. В этот момент каждый из нас делал свой выбор — проверить ли пределы терпения другого… или отступить.
