— Ну конечно, — охотно согласился Мечтатель. — И в нашем роду Ци аграи куп пеле полагается за великую честь погибнуть в неравном бою.
— Аграи куп пеле, — сплюнул рыцарь, — снова они. Халиф, я не шучу, я буду драться! Не подходи к ней!
— Ты ударишь меня? — удивился Халиф. — Но это же измена, рыцарь! Не забывайся!
— Да, рыцарь, — опять поддержал старика Мечтатель. — Пора уже выбрать — дочь или долг.
— И что? Я не сумею им помешать.
— Я им помешаю. — пообещал Мечтатель. — Но только после того, как ты сделаешь выбор.
— Я знаю, чего ты добиваешься!
— Я не делаю секрета из своих намерений. Я хочу, чтобы Саша видела, как ты ее предаешь и оставляешь на убой. Тогда она точно будет моей. Или ты встаешь на нашу сторону. Полностью.
Темная душа с соломенными волосами украдкой потянула тонкую точеную руку к спине Саши, укрывшейся за рыцарем от Халифа. Мечтатель, почти не глядя, перехватил ее в районе запястья. Та дернулась, словно волк, сунувший лапу в капкан, но не сумела освободиться от крепкого захвата. Бесстрастное доселе лицо отразило недоумение, что не скрывала даже повязка на глазах. Затем, договорившись без слов, оба синхронно отступили и тогда Мечтатель отпустил руку Темной души. Больше она не предпринимала попыток схватить девочку.
— Предупреждения закончены, — сказал Халиф. — Мы и так потеряли много времени! Хочешь погибнуть с нею вместе, я не смею мешать!
— Ххак!
Это Герди, не выдержав напряженной атмосферы, прыгнул вперед, рубанув по нахальному старику острым мечом. Сталь свистнула у самого лица колдуна. Тот провернулся, пропуская удар мимо, одновременно расчетливым движением ноги влупил пяткой в живот немцу, отчего тот полетел, проломив перила, на землю. Благо, второй этаж, падаль недолго.
Темные души дернулись в сторону Саши. Мечтатель рассмеялся.
— Делай выбор, господин рыцарь. Не мнись! Видишь, ребенок уже плачет.
— Не вижу повода для смеха, — сказал Халиф. — Вас, мой юный друг, я убью секундой позже этой девочки и ее защитника.
— Сожалею, но у меня иная культурная программа на сегодня, — вежливо ответил Мечтатель. — Хотя, может немного подождем? Пусть господин рыцарь выберет сторону. Неужели тебе не интересно посмотреть на его выбор?
— У меня задача, — улыбнулся Халиф. А затем одним резким движением оказался за спиной рыцаря, хватая девочку за шею. Боец Золотых знамен ударил мечом в шею старика. Клинок глухо ткнулся в ухо Халифа и отскочил, словно перед рыцарем был каменный истукан. Не веря в такие чудеса, боец ударил еще раз. Халиф застыл на месте. Но не от удара: Саша протягивала ему небольшой обрывок веревки с каким-то вычурным узлом посередине. Старик завороженно взял его в обе руки, углубился в изучение узла, уже не замечая ничего вокруг. Вот он присел на пол, его губы немо зашевелились, пальцы стали перебирать веревку, словно четки.
— Отличная работа, Саша, — похвалил Мечтатель. Об этом приеме он с ней договорился заранее. Перенаправление задания: в веревке заключались определенные энергии, призванные гасить активность искусственных носителей разума. Подобные узлы в племени аграи куп пеле применяли уже лет пятьдесят, пресекая мятежи подручных, роботов, созданных для прислуживания достойным людям. Временами искусственные подручные устраивали восстания, бывало, даже захватывали отдельные планеты, приходилось искать эффективные средства противодействия. Узел захватывал внимание носителя искусственного разума, отключал его от действительности. А там все просто: либо хватай и тащи на переплавку, либо переформатируй воспаленный рукотворный мозг. В зависимости от глубины поражения вредоносными идеями.
Со стороны выхода послышался гулкий топот, оттуда на площадку ворвался хмурый Герхард, весьма побитого вида, но все еще полный решимости вести бой на средневековом оружии с хвалеными колдунами. Повинуясь жесту Мечтателя, он остановился, но на всякий случай уже приглядывался к соломенноволосой Темной душе, что была ближе всего.
— А ты смелый чувак, — оценил Мечтатель. — И крепкий. Я думал, до сих пор валяешься там внизу в обмороке. Халиф бьет больно.
— Я заметил, — прохрипел Герди, сплевывая. — Ты его…?
— Саша на время выключила. А поскольку он контролирует этих двух барышень, отрублены все трое. Но здесь не это главное. Главное — наши ряды пополнились господином бывшим рыцарем Золотых знамен! Он отринул их власть, применив оружие против Халифа и теперь наш человек!
— Черта с два! — выкрикнул рыцарь, все еще прижимая к себе ревущую девочку. — Я не буду на вашей стороне!
— А куда ты денешься, Пятачок, — вздохнул Мечтатель. — Ты уже сражаешься за нас. По факту ты поднял руку на Халифа. Все, назад пути нет.
— Да что тебе надо от меня!?
— О! — поднял указательный палец Мечтатель, перемещаясь поближе к краю площадки. Там где в перилах зиял пролом от тела Герди. — Пошел деловой разговор! Мне нужно будет от тебя немногое. Выдумку. Фантазию.
