По утрам началась другая муторь — коня требовалось кормить, седлать, проверять перед выходом, чтоб не хромал. Уже в конце похода фро Бациус взвыл и решил проситься в пехоту: те двигались налегке пешим порядком, забросив все оружие и снаряжение в огромную походную телегу. Но Рубер настоял, чтобы тот блюл свой статус и не выпендривался. Ведь по облику и манерам видно — фро Бациус истинный рыцарь, а такими в тяжелой коннице не разбрасываются.
С утра Рубер опять заявился, уже без лютни, но с церемонным щитом и сулицей. Да еще и при плаще сочного золотого цвета, весь при параде.
— Что? — не понял Вахтер его торжественной улыбки.
— Сбор военачальников! — объявил Рубер. — Поедешь со мной в качестве помощника!
— А чего фро Ган не идет?
— Ценю твою скромность, но фро Ган вчера перебрал вишневого вина. Зеленый змий праздновал победу наш нашим боевым товарищем, посему его облик оставляет желать лучшего, а запах от его палатки заставляет менять курс и перелетных журавлей. Других благородных господ у меня под рукою нет. Быстро собирайся и следуем!
— Пешком? — с надеждой спросил Вахтер, уже цепляя на себя портупею и такой же золотистый плащ, как у шефа. Еще более яркий, поскольку вообще никогда не использовался. Хотя ткань отличалась отличным качеством и не раз фро Бациус подумывал, не пустить ли ее на пошив трусов. Однако внутреннее чутье останавливало от сего шага. Вдруг внезапная проверка?
— Мы же тяжелая кавалерия! — напомнил Рубер, элегантно приставив пальцы правой руки в белоснежной перчатке к плюмажу шлема. — Разве может всадник без коня?
— Если я когда-нибудь вернусь домой, закуплю ящик тушеной конины и оттянусь на славу, ибо лучшая лошадь это мотоцикл, — вздохнул, успокаивая себя, Вахтер. — Ладно, следую за вами, магистр!
Вскоре они уже скакали верхом на своих конях по зеленой траве, гордо салютуя встречным рыцарям. Точнее, гарцевал на своем горячем черном скакуне Рубер, а вот следующий за ним фро Брациус еле сдерживал желающего перейти в галоп Звездочку, матерясь свистящим шепотом.
На пригорке высился большой каменный дом с четырехскатной крышей. Рубер слегка придержал коня, оглядываясь с высоты холма куда-то в сторону леса, начинавшегося за рекою в нескольких километрах от них.
— Что там? — спросил его Вахтер, всматриваясь туда же.
— Медведи купаются. Целой семьей. Странно, какие-то они жирные и упитанные для весны. Видать, опять княжество Хвои попыталось направить в наши тылы свою большую разведку.
— И?
— Ну что за «и»? Они почему-то всегда стараются проникнуть в наши земли через эти леса. Карты им, что ли подсунули косые. А там у нас специально натасканные на людей медведи разведены. Нарочно для охранных целей.
— Что же за разведка, если не может от каких-то медвежек отбиться?
— Хороший вопрос, фро Брациус! Тут лучше следует спросить — что за медведи такие, если от них не может спастись даже прекрасно обученная разведка? А я опять повторю: медведи специально обученные. Видел бы ты, как я зубров натаскиваю. Ха-ха! Ладно, едем дальше, не люблю опаздывать.
Вскоре они спешились, привязали коней у перил близ входа в здание собрания. Внутри уже был слышен голос Суператора.
— Интересно, отчего охраны нет, — пробурчал Вахтер, осматриваясь.
— Охраны? — удивился Рубер. — Военную элиту Ордена, самых лучших воителей, собравшихся в одном месте, требуется охранять? Покажи мне этих могутных удальцов, намеченных в нашу охрану, я подивлюсь!
Вахтер кашлянул, поняв, что сморозил глупость. Псы войны в телохранителях не нуждались.
Рубер снял шлем, красивым движением уместил его на крючок, идущий со шнурка на левом плече. Его спутник был без шлема, потому просто пригладил волосы и сморкнулся в уголок.
Они вошли в большой белокаменный зал с рядком коротких лавочек по стенам. Часть уже была занята магистрами и их помощниками из других отрядов. Сидения организовывали полукруг, расставленные в произвольном порядке, не теснясь, так, что меж ними можно было легко проходить. Такое чувство, будто их размещали люди, боящиеся клаустрофобии.
Суператор Седьмой, или Септимус, в сверкающих доспехах и белоснежном плаще, стоял в самом центре. Перед ним была растянута на деревянной раме изнаночной стороной к зрителям звериная шкура с небрежно нарисованной картой ближайших земель, синими полосками обозначались реки, красными точками — крупные города.
— Как вы знаете, мы получили мощное оружие в свои руки, помогающее взламывать защиту вражеских городов.
— Поподробнее можно? — раздался голос слева.
— Ах, да, командир пятого отряда отсутствовал, — кивнул Септимус. — Повторюсь — с помощью колдовских сил нам удалось устроить рейд в потусторонний мир. Там все несколько отличается от нашего устройства и люди его населяют довольно гнилые, бесчестные, я вам скажу. Они по нашему заказу изготовили технологию прохода сквозь стены защищаемых городов. Называется Ночью безумия. Представьте себе такое дело: перед нами грандиозный замок вроде Белотала…
