– Домой! С чего это мне хотеть домой? В Бриндизи повсюду грязь, особенно после весенних дождей. Там отец, который бил меня каждый день, и нечего есть! Всех, кого я знала в деревне, забрали корсары или убили, но даже если бы и нет, вернись я туда, у меня не будет ни денег, ни положения, ни будущего! Мне придется выйти замуж за кузнеца, а моим замком будет свинарник! Меня забрали из этого ада, и я попала в рай, где даже с таким лицом я ем яблоки и сливы, пью медовую воду! Да, я всего лишь служанка, но мои волосы покрашены хной, а одежды сшиты из шелка! Госпожа учит меня логике, греческому и подношениям пяти чувств. Я знаю, что она никогда не станет первой женой султана. Он не смотрит ни на кого, кроме Хюррем – Приносящей Радость, и не желает других женщин. Но она понравится какому-нибудь мужчине, наверняка важному, и тогда я останусь рядом с ней. Он будет жить во дворце и вытирать ноги о места вроде Бриндизи. Если бы я вышла замуж – хотя кто меня возьмет! – мой супруг сделал бы то же самое! – с горячностью сказала она и помотала головой, словно желая отогнать все эти мысли. – Так что спасибо тебе, Аша, но ни одному мужчине, которому я небезразлична, и в голову не придет отвезти меня домой!
Получив такую отповедь, Нико почувствовал себя настоящим болваном и грустно сказал:
– Ты мне небезразлична! Просто я подумал…
– Я знаю, ты хотел как лучше. Но не вышло. А если ты попытаешься убежать, тебя убьют! Они поймают тебя… – зашептала она, забыв о Бриндизи и начав волноваться за него. – Если с тобой что-нибудь случится, я умру! Пообещай мне, что никогда не попытаешься сбежать!
– Что ж, хорошо, – перебил ее он, стараясь вернуть самообладание. – Я останусь здесь и стану великим визирем, а ты выйдешь за меня замуж. Мы завоюем Бриндизи и сотрем его с лица земли!
– Я думаю, тебя ждет великое будущее, Аша, Защитник Огня! – Засмеявшись, она прикоснулась к его рукаву. – Но тебе нужно найти нормальную женщину, не из служанок. Скажи мне, неужели Венеция, твоя родина, настолько прекрасна, что ты так рвешься вернуться туда? – Она хитро посмотрела на него. – Или ты соврал мне, Аша? Может быть, в Венеции ты не сын корабельных дел мастера, а принц? Поэтому ты мечтаешь покинуть этот дворец и вернуться в свой замок?
Нико почувствовал себя подлым и испорченным. Впервые она повторила произнесенную им ложь. Она думала, что он не тот, за кого себя выдает. Ее вопрос вызвал у него беспокойство, поскольку у него возникли сомнения, которых раньше никогда не было, ведь до встречи с Алисой он жил только ради того, чтобы в будущем сбежать и вернуться домой. Все, что он делал, все, через что он прошел, – все было ради этого.
– Там моя семья, вот и все, – тихо ответил он. – Мой дом.
– Здесь у тебя тоже есть семья. Разве дом Османов – не твой дом? Разве султан тебе не отец? Разве пажи тебе не братья? Разве я… – Алиса смутилась и замолчала, но Нико тут же взял ее за руку.
– Я бы с радостью женился на тебе, но только когда буду тебя достоин!
Она прижала его ладонь к щеке, и на ее глаза навернулись слезы.
– Хотела бы я решать такие вещи, – прошептала она, – тогда я бы согласилась не задумываясь. Но мою судьбу вершить не мне.
В письме Марии той ночью он четыре раза повторил слова «я все еще Нико». Закончив писать, он сполз с кровати на холодный каменный пол – так его мучило чувство вины за приятные хлопковые простыни. Перед тем как уснуть, он достал из тайника монету, которую Мария подарила ему, казалось, целую жизнь назад, и долго крутил ее в руках.
Муки совести не давали ему уснуть. Его жизнь складывалась хорошо, это он прекрасно понимал. В детстве ему казалось, что небеса на востоке полны демонов-сарацинов, но, попав сюда, он обнаружил, что их нет. Конечно, жизнь в Топкапы не была идеальной, в ней всегда присутствовал страх. Это чувствовали все, кто жил в серале: вездесущая рука смерти, знание о том, что малейшее неповиновение или нарушение правил могло заставить палача хладнокровно поднять свой меч. У османов было две руки: карающая из стали и бархатная, предлагавшая знания и возможности, указывавшая путь к великой красоте, а не просто поклонению Аллаху. Даже Аллах перестал казаться Нико исчадием ада, ведь он так долго жил рядом с Ним. Переживая за участь Алисы, он молился и Богу, и Аллаху, и его молитвы оказались не напрасны. Кто из богов помог ему?
Нико понимал, что со временем его намерение сбежать отсюда начало слабеть, и это беспокоило его. Он скучал по Марии, скучал по-настоящему, а по родителям почти никогда. Отец был жесток с ним, мать была обижена на всех и вся. В этом они походили на саму Мальту.
Однако он не был готов отказаться от себя прежнего и искал какой-то срединный путь.
