По подсчетам Нико, за два года, прошедшие с их знакомства с Алисой, они виделись всего одиннадцать раз. Он в подробностях помнил каждую встречу, каждое слово и прикосновение, прикосновение ее губ и ее дыхание на своей щеке, шепот, которым она поверяла ему свои мечты. Их страсть друг к другу пока так и не нашла выхода. Это решение далось Нико тяжело, но он поклялся никогда больше не подвергать ее такому риску. В любом случае он знал: им невероятно повезло, что у них были хотя бы такие отношения. Большинство мужчин в серале годами даже не видели женщин, а он два года наслаждался блаженством любви.
В следующую, двенадцатую встречу их хрупкий мир в одночасье рухнул.
Впустив Алису в подземелье и поставив решетку на место, Нико заметил, что она плакала.
– Что такое? Что случилось?
– О Аша, я уговариваю себя, что моя судьба написана давным-давно, что все к лучшему, но…
Алиса вытерла слезы, и он увидел, что она вся дрожит. С дико колотящимся от ужаса сердцем он опустился на колени рядом с ней и с трудом произнес, как будто слова застревали у него в горле:
– Судьба? Что?..
– Я покидаю дворец.
Нико смертельно побледнел, прикрыл глаза и попытался справиться с подступившей тошнотой.
– Прошу тебя, нет, только не это! – прошептал он. – Когда?
– Думаю, завтра.
– Завтра?! Этого не может быть! Не может быть! – воскликнул он, крепко обнимая ее.
– Мою хозяйку выбрали одной из восьми наложниц в дар для гарема
– Я знаю, что торговцы здесь, их много. Кызляр-ага устраивает для них пир сегодня вечером. Все пажи должны прислуживать гостям. Откуда он? Из Александрии?
– Из Алжира.
– Худшей дыры нет на земле, – не выдержал Нико и тут же пожалел о сказанном.
– Пусть так, но мне… мне придется отправиться туда.
– Я убью торговцев! Потоплю их корабли, – глухо произнес он.
– Ты такой милый, Аша, милый и глупый! Не стоит спорить с судьбой!
– Сбежим сегодня! Уйдем по тоннелю прямо сейчас! Я…
– Ты не должен так поступать, а я не могу, – покачала головой Алиса, дотронувшись до его щеки. – У нас ничего не готово. Если нас поймают, то убьют обоих! Я не хочу расстаться с тобой так!
– Тогда я поеду за тобой!
– Ты знаешь, что я молюсь об этом! Но ты должен следовать пути Аллаха, а не моему. Ты должен прожить жизнь, предназначенную тебе, а я – предназначенную мне, – тихо проговорила она, прижав его руку к губам и целуя ее, и он почувствовал тепло ее слез. – Я позволила себе думать, что наши судьбы переплетаются в замысле Аллаха. Ах, Аша, Аша! Я так тебя люблю! Я не вынесу этого!
– Ты никогда не потеряешь меня, – крепко обнимая ее, сказал Нико.
– Мне нужно идти. Нам еще предстоит много приготовлений. Я так боялась, что даже не смогу попрощаться с тобой.
– Приходи сюда ночью, после пира.
– Не проси меня об этом, Аша!
– Прошу тебя! Умоляю!
– Я попробую заручиться помощью моей госпожи, – подумав, кивнула она. – Я постараюсь, Аша. Ты знаешь, что я все для этого сделаю.
– Я найду тебя в Алжире! – И он, нарушив данное себе обещание, поцеловал ее жарко и страстно, чувствуя на щеках ее слезы.
– Да, о да, Аша! Забери меня из Алжира!
Они оба знали, что это совершенно невозможно. Куда бы ее ни отправили, она будет спрятана за стеной гарема вместе со своей госпожой и станет вечной тайной, затерянной внутри лабиринта.
Когда Нико поставил решетку на место, Алиса обернулась, просунула пальцы сквозь решетку, и он покрыл их поцелуями, а потом поцеловал ее в губы.
– Я буду любить тебя вечно, – сказал он, и теперь слезы заструились по его щекам.
– А я тебя!
– Увидимся вечером, – прошептал он.
Алиса сжала его ладонь в своих руках, а когда отпустила, Нико понял, что это была их последняя встреча.
Алиса исчезла среди деревьев, и свеча любви погасла, а вместе с ней из его жизни ушел свет.
Торговец из Алжира возлежал на пышных подушках на ложе, покрытом мехами. На нем было белое платье и зеленая бархатная феска – знак того, что он
