Никита вспомнил, что неподалеку, к югу от русла будущего канала, купец-старообрядец Громов, заботясь о спасении души, купил участок земли под кладбище. Громов держал часть подряда по строительству канала, значит, был заинтересован в том, чтобы работа шла без задержек. Может быть, удастся уговорить его похоронить на новом кладбище вепсского вождя?
Одна только заминка – вождь этот наверняка язычник, и набожный купец не позволит хоронить его в освященной земле…
Но старый вепс разрешил его сомнения.
Он сказал, что покойный вождь был христианином, в доказательство чего показал высеченный на надгробье крест.
С этим Никита и отправился к Громову.
На его счастье, старообрядец был неподалеку, следил за разгрузкой подвод с бутовым камнем. Внимательно выслушав десятника, он надолго задумался, потом спросил своего неизменного спутника, конторщика Епифана, убежденного старовера и большого знатока религиозных вопросов.
Епифан также выслушал Никиту и ответил уверенно, что раз вепсский вождь похоронен в давние времена, значит, жил он задолго до еретика Никона с его бесовскими нововведениями. Значит, веровал он по-старому, по-настоящему. Значит, как ни крути – он истинный христианин, считай – старовер, и вполне достоин того, чтобы похоронить его на старообрядческом кладбище.
А учитывая, что он был человек не простой, а какой ни на есть государь, так от его захоронения будет новому кладбищу не только не урон, а, напротив, большая честь и слава.
Громов обрадовался и позволил Никите похоронить мертвого богатыря в своей земле. И даже выделил ему телегу с лошадью, чтобы скорее покончить с этим делом.
Никита вернулся к вепсам и сообщил им радостную весть.
Землекопы аккуратно обкопали каменный саркофаг, подняли его на ремнях.
Саркофаг был необыкновенно тяжел, и десять человек с трудом вытащили его из ямы.
Никита смотрел, как вепсы тащат каменный гроб, и вдруг в голове у него зародилась догадка.
Не зря старый нойд говорил, что мертвеца следует перехоронить вместе с его гробом, не зря он подчеркнул, что гроб ни в коем случае нельзя открывать.
Не иначе, в этом гробу спрятаны сокровища древнего князя! То-то так тяжел этот каменный ящик…
Вепсы тем временем взгромоздили саркофаг на телегу и довезли до Громовского кладбища. Там над покойником сперва прочитали христианскую молитву, а потом нойд отпел его по-своему, и удовлетворенные вепсы наконец вернулись к своей работе.
