Возможно, отправиться в путь прошлым вечером, не дожидаясь рассвета, было не самой хорошей идеей. Но по крайней мере в Прилесное они добрались раньше, чем кто-либо еще из желающих заполучить меч Варна. Увы, из-за блужданий по лесу приобретенная фора стремительно таяла, а ночь без сна делала Ниэль раздражительнее обычного. Легкие деньги стремительно уплывали из рук, но сдаваться ни она, ни Ви не собирались.
Появление неожиданных конкурентов не только сделало вроде бы вполне рутинную задачу делом сложным и, возможно, еще и опасным, но и пробудило в сестрах охотничий азарт. Они первые получили эту работу, и они ее выполнят. Что бы там не считали все эти разодетые аристократы с Верхнего города, мнящие себя бесстрашными героями.
Еще один ряд цепкой ежевики, какое-то неприятное на вид и запах болотце, пара глубоких оврагов — и Ниэль первой заметила чуть проглядывающий между сплетением ветвей силуэт Старой Башни. Башня полностью оправдывала свое название, и издалека казалась совершенно неуместным строением в глухой лесной чаще.
Вблизи выяснилось, что посреди леса кто-то неведомый построил целый комплекс зданий, сейчас, правда, превратившихся в руины. Наметанный глаз неплохо знакомой с человеческой архитектурой Ниэль очертил и силуэт давным-давно поросшей быльем крепостной стены, и два бастиона, и нескольких каменных построек, некогда располагавшихся во внутреннем дворе довольно внушительной по меркам короткоживущих крепости. Сейчас сколько бы то ни было целым выглядел только донжон, который и величали Старой Башней, и даже он был близок к капитуляции перед неумолимым бегом времени. Донжон немало накренился, а верхняя часть почти наполовину осыпалась. То тут, то там зияли огромные бреши на месте вылетевших и раскрошившихся камней.
— Выглядит и вправду так, что словно рухнет, — задумчиво протянула Виэль. — И кто в такой глуши крепости строит?
— Предки предков местных короткоживущих? Как бы то ни было, пока нас вроде бы никто не опередил — Ниэль прищурилась, оглядывая местность вокруг в магическом спектре.
Яркий клубок чар светился на самой вершине башни. В остальном же руины оставленного форта, кажется, были необитаемы.
— О, прекрасно. Осталось только придумать, как залезть наверх.
Виэль в несколько шагов пересекла то, что некогда было внутренним двором замка, и, вглядываясь в каменный лабиринт нижних этажей Старой башни, изрекла:
— Справимся без веревки, на удивление лестница внутри каменная и почти целая.
— Если ты это называешь «почти целая», то думаю и две стены без крыши у тебя — почти дом, — протянула Ниэль, входя в башню вслед за сестрой.
Через разрушенные перекрытия проникало света достаточно для того чтобы видеть зияющие провалы в некогда широкой каменной лестнице, связывающей все этажи строения воедино.
— Справимся, не впервой. Только ступай осторожнее, здесь, кажется, вообще все на честном слове держится, — Виэль, уже успевшая преодолеть пару пролетов, изящным движением перемахнула дыру в пяток ступенек и продолжила подниматься наверх.
— Тимора, не оставь без ласкового взгляда. И меня, и ее, — пробормотало короткую молитва Ниэль.
— Ну что ты копаешься, сестренка? Я почти на месте! Вид отсюда просто отличный, — раздался голос Виэль с вершины.
Ниэль только вздохнула. Ее стихией был сбор и анализ информации о предстоящем деле, а не лазанье туда-сюда по полуразрушенной накрененной древней башне в подражании горному барану. Благо, сноровки, приобретенной за время, проведенное среди короткоживущих, ей все же хватило, чтобы не рухнуть на камни и не переломать себе все кости.
Лестница вела на некогда квадратную каменную площадку, располагавшуюся, видимо, под самой крышей донжона. Теперь же крыши уже не существовало, а квадрат, лишившись почти половины площади, больше походил на прямоугольник. Хотя вид отсюда и вправду открывался весьма недурный — и на море зеленых крон леса, и на крошечные домики на опушки, и на поля и фермы близ Теора. Эльфийка даже стены города отсюда могла разглядеть.
На сохранившейся части площадки возвышалась насыпь из десятка камней разной формы, и прямо поверх насыпи лежал, не сдвинувшийся за годы ни на пядь, длинный клинок в самых обычных, весьма потертых, ножнах. Его рукоять не украшала ни золотая проволока, ни самоцветы, ни чеканные узоры, и на вид оружие казалось совершенно невзрачным. Но Ниэль хорошо чувствовала силу, исходящую от меча. Было в ней что-то необычное. Не просто мощные чары, предохраняющие клинок от порчи и не позволяющие легко сломать его в бою. Что-то иное, куда более продуманное и сложное.
Несмотря на обрушения части башни, сам меч обнаружился ровно там же, где, как была уверена эльфийка, его и оставил сподвижник Варна. Интересно…
Ниэль протянула было ладонь, желая получить больше информации от магии, окутывающей оружие, как Виэль, до того любовавшаяся видом из окна, встрепенулась.
— У нас гости, сестренка. Забирай эту штуку, если она нам пальцы не пооткусывает, и валим отсюда. По Старой дороге скачет целый отряд, да и я почти уверена, что видела какое-то движение у самого подножья Башни.
