Передо мной стояло отвратительное чудовище с обвисшими грудями, гниющими зубами и разлагающейся плотью. Ее подружки оказались ей под стать. Иллюзия была успешно развеяна и морок спал с моего тела и затуманенного разума.
В салоне раздался дикий вопль трех трескучих старушечьих голосов. В следующую секунду мой монокль треснул и рассыпался в прах. Но это уже не могло изменить сути дела. Три вампирши, превратившись в туманные сгустки, бесследно исчезли, просочившись, словно бы нехотя, через стены лимузина.
Минус пятьдесят три тысячи рублей, подумал я, глядя на то, что осталось от монокля истинного зрения.
Это было испытание для высокоуровневых магов. Чтобы его пройти, надо было обладать как минимум четвертой ступенью третьего уровня. Только на этом этапе прокачки становилось доступно истинное зрение. Поначалу оно было очень мутным и зачастую обманчивым, но с помощью изнурительных тренировок и дальнейшего магического роста становилось все более четким. Заменить этот навык мог очень редкий и дорогой артефакт истинного зрения, который изготавливался из глаза василиска. Приобрел я этот монокль с огромной скидкой через знакомого артефактора, которому однажды спас жизнь. А теперь это чудо магической мысли превратилось в кучку праха, лежащего у меня под ногами.
Однако, это не имело особого значения. Я прекрасно знал, на что иду. И то, что я могу получить в итоге, с лихвой перекроет все затраты.
Стекло, скрывающее водителя, опустилось вниз. Это был обычный, ничем не примечательный человек, в строгом темно-синем костюме с черными очками на бесстрастном лице.
— Куда едем? — равнодушно спросил он.
Этот вопрос мог бы показаться странным. Особенно учитывая тот факт, что находился я отнюдь не в такси. Но я прекрасно понимал смысл слов водителя. И мог выбрать один из трех вариантов ответа. Каждый подразумевал участие в определенной серии испытаний.
Первый вариант, гиблое болото, был относительно легким, но и прошедшие через него получали минимум привилегий. Второй вариант, ведьмин дом, являл собой весьма серьезное испытание даже для подготовленных высокоуровневых магов. Ну а третий вариант почти никто и никогда не выбирал. Кандидаты на вступление в орден знали только его название. Это было испытание для настоящих безумцев. Лабиринт.
Однако, после него можно было получить аудиенцию у Верховной маски: того, кто по легенде управляет древним орденом Черной розы, организации настолько тайной и могущественной, что о ее существовании, помимо ее членов, знали лишь единицы. Знали и страшились.
— Лабиринт, — хрипло ответил я.
Водитель замер, медленным движением опустил очки и глянул поверх них на меня. Его зрачки были разными: один полностью черный, а второй — золотистый. И в этих пугающих глазах застыл немой вопрос и маленькая толика недоумения. Он, видимо, чего-то ждал от меня. Возможно, каких-то уточнений или поправок. А может быть он на миг подумал, что ему всего лишь послышалось название пункта назначения.
Я промолчал и, отвернувшись, равнодушно уставился в окно. Через пару секунд перегородка водительского отделения закрылась и лимузин, медленно развернувшись, поехал совсем в другом направлении.
Дорога заняла около трех четвертей часа. Наконец, лимузин остановился и замки дверей салона разблокировались. Меня прошибло в холодный пот. С большой долей вероятности я сейчас находился на пороге смерти, у самых настоящих ворот ада.
Но, несмотря на это, у меня было огромное преимущество. Я здесь уже бывал. Я знал, что меня ждет. И у меня был шанс выбраться из этой передряги живым. Правда, это был очень маленький шанс.
Я открыл дверь и вышел наружу. Передо мной стояла неподвижная фигура в черном балахоне и с факелом в руках. Проводник. За его спиной виднелась темная каменная стена какого-то здания с небольшой, отливающей черным, дверью. Вокруг стояла такая темень, что казалось мы очутились в каком-то другом, абсолютно пустом мире, где ничего не существовало, кроме лимузина, человека с факелом и едва видимой стены с таинственным проходом.
Проводник молча и властно указал рукой на дверь. Тени от факела заиграли на стене причудливыми гротескными формами. Они пытались приковать к себе мой взгляд, заставить остановиться, забыться и отбросить намерение войти в лабиринт. Я знал, что долго смотреть на них нельзя, иначе рискуешь быстро и непоправимо сойти с ума.
Решительным и твердым шагом я направился к двери. При моем приближении она медленно распахнулась, явив моим глазам черный и густой мрак. Фигура в балахоне протянула мне факел. Это было последнее испытание перед лабиринтом. Смертельный огонь, пожирающий все живое. Я не знал, что за тварь его держит, но она была точно не из нашего мира. Ответив мимолетным и равнодушным взглядом на предложение быть сожженным заживо, я отвернулся и скрылся за темной пеленой входа в лабиринт.
Я с трудом разлепил глаза, но потом вновь зажмурился. Все тело пронизывали волны жгучей боли. На миг мне показалось, что я лежу на берегу огненного океана и раскаленный прибой с садистской настойчивостью омывает мое ослабевшее тело.
