— Просыпайся, Серый, — услышал я знакомый ехидный голос. — Просыпайся, лежебока. Ты слишком долго спишь.
— Отстань, Безликий, или как тебя там, — процедил я сквозь сжатые зубы. — Больно. Чертовски больно, мат твою!
— Сейчас, все сделаю, дружище, — ответил мне все тот же голос. — Только не вырубайся. Боль — это жизнь, а жизнь — это боль. — И я услышал короткий саркастический смешок.
Через пару секунд ощущение, что я попал в геенну огненную, заметно притупилось. Сознание тут же начало ускользать. Неимоверным усилием у меня получилось остаться на тонкой границе, отделяющей явь от сновидений.
— Где я? — прохрипел мой слабый и неузнаваемый голос.
— В безопасности, Серый. И это все, что тебе следует знать.
Я вновь с трудом разлепил глаза и увидел ухмыляющееся точеное лицо с тонкой аристократической линией усов и бороды, обрамленное густыми черными волосами.
— Как я выбрался из лабиринта?
Мой собеседник, сощурившись, посмотрел на меня, а потом сказал абсолютно невероятную для меня вещь:
— Тебя вытащил золотой сфинкс, последний страж лабиринта. Неужели ты не помнишь?
Я устало покачал головой, а потом прохрипел:
— Помню, как передо мной открылись последние седьмые врата, а потом я отключился. Всего в шаге от победы.
— Ты победил, Серый. Можешь не сомневаться. Прошел все семь испытаний. И, как и хотел, достиг пятого уровня. Ты справился, дружище. — В голосе говорящего прозвучало нескрываемое восхищение и торжество.
На моем лице заиграла слабая улыбка. А радоваться было чему. Я наконец-то добился своего. На протяжении трех последних лет я безуспешно пытался взять пятый уровень магического мастерства. Но ни одна из этих попыток не увенчалась успехом.
В конце концов мои коллеги по шпионскому ремеслу начали что-то подозревать, и мне пришлось поумерить пыл. Трубить на всех углах, что я пытаюсь стать магом пятого уровня, при моей работе было опасно. В этом случае я, как минимум, встану поперек горла своему начальнику, который тоже застрял на последней ступени четвертого уровня.
Меня вдруг снова непреодолимо потянуло в сон. Но, прежде чем я вновь вырублюсь, мне нужно сказать моему собеседнику еще пару слов. Очень важных слов.
— Знаешь, что самое смешное? — я попытался выдавить из себя улыбку. — Оказывается, пройти лабиринт можно даже не обладая магическими способностями и особой физической силой. Главное знать, как и где идти. Мне об этом поведал золотой сфинкс. Прежде, чем я вырубился. Но вся беда в том, что если я попытаюсь кому-то рассказать, как это делается, то сразу умру. Вот такой вот парадокс и глупая насмешка судьбы. Пройдя тысячи километров и достигнув, наконец, цели, узнать, что есть альтернативный маршрут и длина его всего лишь метров сто, не более.
Я устало замолчал. Мысли начали путаться, а сознание угасать. И последним, что я увидел, проваливаясь в очередное беспамятство, было склонившееся надо мной изумленное лицо моего друга.
Небольшой подземный зал идеальной круглой формы был пуст. Никто из магистров не явился сюда посреди ночи. Зачем прерывать свой драгоценный сон на бесполезное ожидание? Лишь пара охранников, проходя своим привычным маршрутом, заглядывала каждые десять минут в это забытое богом помещение, чтобы удостовериться, что с прошлого их визита здесь ничего не изменилось.
В зале, устроенном наподобие амфитеатра, было четыре двери. Одна из них располагалась сверху, над рядами кресел, а три оставшиеся — снизу, на импровизированной арене. Эти три нижние двери были выкрашены в разные цвета: медный, серебристый и золотой. Одна из них сегодня вполне могла отвориться, впустив в зал нового кандидата. Но вероятность его появления с самого начала приравнивалась практически к нулю. Поэтому все сиденья зрительного зала пустовали.
Однако, когда охранники в третий раз подошли к двери амфитеатра, за ней вдруг послышался какой-то шум. Здоровяки насторожились. Оба выхватили револьверы, заряженные под завязку пулями с этериумом. Один бросился к двери и приготовился ее открыть, а второй навел ствол на ее покрытую замысловатой резьбой поверхность.
Ни один кандидат не мог так быстро пройти лабиринт. На это требовалось, как минимум, часа три. Да и то, если знать, куда идти. Иногда прохождение занимало до нескольких суток. Но даже в этом случае в подземном зале испытаний всегда были зрители. Каждый хотел увидеть своими глазами, как откроется золотистая дверь. Но когда в лабиринт попал восемнадцатилетний юноша, достигший всего лишь первого уровня магического искусства, всем было понятно, что шансов у него нет.
По этой причине охранники и насторожились. Шум в зале вполне могла издавать одна из тех тварей, что обитали за закрытыми дверями. Они были заперты мощными заклятиями, но иногда даже их сил не хватало, чтобы сдерживать рвущихся изнутри потусторонних созданий.
