На повороте к подъездной дорожке показался массивный бампер черного внедорожника. Я отпрыгнула от ворот, чтобы меня не заметили, и прижалась спиной к стене, взглядом ища другие пути к отступлению. Придется нырять обратно в кратер, либо же лезть через высоченный каменный забор. И тот и другой вариант кажутся мне изначально провальными. Кратер проверят первым делом, а перелезть через такой забор меньше чем за минуту я не смогу даже во сне со своими-то «короткими ножками».
Я зажмурилась.
— Черт… — прошептала одними губами, не зная, что делать. — Черт!
Сердце заколотилось так быстро, что его стук начал заглушать все прочие звуки.
— С южной стороны двора есть небольшая щель в заборе. — Альтер коснулся моего плеча, похолодив кожу, а когда я открыла глаза, поманил за собой. — Давай быстрее. Я покажу, где она.
— Ух ты, — я бегом двинулась за Альтером, — оказывается, и от тебя есть какая-то польза.
— Я спасаю твою шкуру, не язви.
— Свою ты тоже спасешь.
Машина остановилась. Хлопнули дверцы. Раздались тихие мужские голоса.
— Сюда. — Альтер указал на заросли колючих кустарников, за которыми виднелась крошечная дыра в заборе. — Если осторожно раздвинешь ветки и аккуратно пролезешь под ними…
Я бросилась в объятия кустарников, недослушав, продираясь через них к стене, как танк. Времени, чтобы осторожничать, у меня нет.
— Ну или так, — подытожил Альтер.
Ветки хлестали по лицу, цеплялись за рюкзак и одежду, намереваясь ее порвать, царапали руки и до крови раздирали кожу, но я не чувствовала боли. Адреналин стучал в висках.
До стены я добралась в рекордные сроки. Сначала протолкнула в дыру рюкзак, затем попыталась протолкнуть себя, но не получилось — отверстие оказалось слишком узким.
Альтер выругался.
— Я думал, щель больше.
Загремели цепи на воротах.
Я притаилась, а Альтер оттолкнулся от земли и взлетел в воздух, чтобы рассмотреть незваных гостей.
— Кажись, это не копы, — проговорил он задумчиво.
Я обернулась, но из-за веток ничего не увидела.
— Кто же тогда? — спросила шепотом.
Он нахмурился.
— Какие-то подозрительные типы с болторезом.
— Что?!
— Они ломают цепь. Вот уроды! Это же частная собственность! Что им здесь нужно?
Не нравится мне это.
Я снова взглянула на щель и поняла, что, в принципе, смогу через нее пролезть, если скину с себя все лишнее.
Альтер заинтересованно глянул на меня сверху вниз.
— Ты что делаешь? — изумился он.
Я сняла шарф и куртку, затем стащила через голову мешковатую тунику и протолкнула одежду в дыру. Альтер присвистнул, наблюдая за мной, но лучше бы он наблюдал за воротами и «подозрительными типами», тогда пользы было бы намного больше.
Оставшись в одном бюстгальтере, я с усилием, но все же смогла протиснуться в крошечную щель и выбраться за пределы двора в темный лес у края заповедника.
— Не знаю, кто они, — Альтер опустился рядом со мной, — но знакомиться мы с ними точно не будем. Дружелюбными они не выглядят. Хватай одежду, и побежали.
Секундное раздумье — и решительный ответ:
— Нет.
— Ладно, беги без одежды, я не против.
— Мы никуда не побежим.
— Ты с дуба, что ли, рухнула? — разозлился Альтер, отчего дымка вокруг него приобрела алый оттенок. — Там два здоровенных амбала с неясными намерениями и огромным болторезом в придачу. А ты тут одна — маленькая и хиленькая. Плюс сейчас ночь и кругом лес. Решила присоединиться к царству мертвых? А что будет со мной, когда ты умрешь? Я выяснять не хочу! Беги давай!
Я быстро напялила на себя тунику и велела Альтеру:
— Вернись обратно и послушай, о чем они говорят.
— Зачем?!
— Я должна знать, кто они и что здесь делают.
— Да это же наверняка обычные мародеры, которые пронюхали о сгоревшем доме богачей и пришли посмотреть — осталось ли здесь что-то ценное!
— Или это убийцы, которые вернулись на место преступления! — возразила я шепотом. — Просто слетай и подслушай их. Это несложно!
Альтер со страдальческим стоном сдался и растворился в воздухе. Его не было около двух минут. За это время я полностью оделась, при этом стараясь не издавать шума, и заклеила пластырем кровоточащие ранки на руках.
— Все, пошли. — Альтер возник передо мной. — Они ни о чем не говорят. Молчат, как мертвые рыбы, выброшенные на берег, и просто осматривают двор. Точно мародеры!
Я украдкой заглянула в щель.
— Но я не вижу отблесков фонарей.
— У них нет фонарей.
— Нет фонарей? — Я удивленно повернулась к Альтеру. — Тогда что они там вообще видят в этой тьме?
— Без понятия. Я у них не спрашивал. Да и вряд ли бы они мне ответили.
Как странно…
Я прикусила губу от волнения. Сомневаюсь, что это мародеры. Внутреннее чутье подсказывает, что они пришли сюда не ради наживы, а я склонна доверять своему чутью.
— Как они выглядят? — спросила у Альтера.
— Как те, с кем лучше не связываться. Понимаешь намек?!
— Во что одеты?
— В черное шмотье.
Я вспомнила запись с камеры видеонаблюдения в «Вуд-Хаосе».
— Среди них есть мужчина в длинном пальто до щиколоток?
Альтер кивнул.
— Есть. Они оба в длинных пальто. Выглядят жутко, как сектанты. И это еще один повод для того, чтобы поскорее слинять отсюда.
Я рвано выдохнула.
— Ты запомнил их лица?
