Протяжные стоны и крики эхом проносились под водой. Именно так киты переговаривались между собой. Почуяв сильный запах приближающегося охотника, киты сомкнули ряды, матери подтолкнули детенышей ближе к поверхности.
Появившийся на арене волк принялся кружить вокруг стада. Сенсорные клетки на нижней части морды акулы улавливали слабые электрические поля, образуемые бьющимися сердцами и сокращающимися мышцами. Охотник нацелился на детеныша, приготовившись убивать.
Мегалодон с силой ударился мордой о стену из китового мяса. Неопытный охотник вильнул в сторону, но затем резко пошел в атаку. Протиснув рыло между сгрудившимися гигантами, акула сумела вонзить зубы в ближайшего к ней детеныша. Однако самки, дружно набросившись на агрессора, сумели отогнать его мощными ударами головы и хвостовых плавников.
Мегалодон отступил, но продолжил кружить вокруг стада.
Кен Берк поставил шезлонг для своей жены Эмили, которая деловито втирала солнцезащитный крем в лица и плечи троих малышей.
– Можете поиграть у воды, но в воду не лезть, – предупредила она.
– Мамочка, но сейчас так жарко! – заныл самый младший.
– Папочка потом сходит с вами искупаться.
– Папочка занят. Он читает газету, – заявил Кен, ложась на шезлонг. – Эй, парни, поглядите-ка на этих китов там, в море!
В восьмидесяти ярдах от берега среди вскипающих волн перекатывались свинцово-серые спины китов.
Мегалодон снова пошел на сближение, на этот раз подбираясь снизу. Охотник нацелился на другого детеныша и начал прокладывать себе дорогу между взбивающими пену хвостовыми плавниками. Не сумев дотянуться до детеныша, разочарованный хищник вонзил зубы в гигантский хвост самки весом 68 000 фунтов.
Самка, выдернутая из стада, застонала и, судорожно дергаясь, попыталась добраться до детеныша, который в одиночестве барахтался на поверхности.
Мегалодон потряс головой, словно бойцовый пес, и в мгновение ока вонзил зазубренные зубы в мускулистый хвост кита. Из обрубка хвоста хлынула кровь. Самка пронзительно закричала от боли. Судорожно работая гигантскими плавниками размером с каноэ, истекающая кровью самка устремилась к поверхности в отчаянной попытке вытолкнуть детеныша на мелководье.
Мегалодон плыл по кровавому следу. Охотник стремительно поднимался к поверхности, втягивая открытой пастью воду с кровью до тех пор, пока челюсти не сомкнулись на остатках хвоста кита.
Извивающаяся в предсмертной агонии самка рванула вперед, из последних сил подталкивая детеныша к берегу.
– Папочка, ты не отнесешь меня в воду, чтобы я тоже мог погладить китов?
Детский голос разбудил задремавшего Кена.
– Что? Солнышко, что ты сказал?
– Это несправедливо. Майкл пошел гладить китов.
Кен рывком сел и увидел, что его двенадцатилетний сын уже по пояс зашел в воду.
– Блин! Майкл, а ну-ка живо выходи из воды! – Кен кинулся в море и схватил сына за талию.
– Папа, погоди! Детеныш застрял…
Кен увидел, как выброшенный на мель четырнадцатифутовый китенок отчаянно старается выбраться. А совсем рядом беспомощно выныривала из воды огромная голова его матери, словно та пыталась дотянуться до своего детеныша.
Подводное течение затягивало Кена в море.
– Ладно, Майк. Давай договоримся. Я постараюсь помочь китенку, но ты останешься на берегу с мамой.
Кен отнес сына на мелководье, потом по грудь зашел в море. Неуверенно провел рукой по грудному плавнику китенка и, подняв голову, остановил взгляд на более крупном ките в тридцати футах от детеныша.
Кен потянул за плавник и тотчас же потерял равновесие.
– Какого черта я делаю?! В одиночку тут точно не справиться.
Самка кита подняла голову, выгнув верхнюю часть тела.
– О’кей, я пытаюсь! – Кен заглянул в огромные коричневато-красные глаза китенка.
Ухватившись обеими руками за голову китенка, Кен начал тянуть его на глубину, но поскользнулся, захваченный подводным течением.
К нему присоединилась девушка лет двадцати и двое ее спутников.
– Держись, мужик! Мы тебе поможем.
Все вместе они принялись стаскивать упирающегося китенка с песчаного дна.
– Эй, чувак, у тебя что, кровотечение?
– Чего-чего? – Кен посмотрел на свою грудь. Грудь была вся в крови. – Вот дерьмо!
– Нет! Это кровь матери, – махнула рукой девушка.
Гигантская голова, снова вынырнув из воды, издала душераздирающий стон.
За спиной самки кита что-то непонятное взбивало поверхность воды, разбрасывая во все стороны ошметки пены.
Мегалодон скользил вдоль наклонного песчаного дна в отчаянной попытке схватить добычу. Перекатываясь с боку на бок, разрезая волны грудными плавниками, охотник вцепился зубами в кровоточащий обрубок хвоста. Перед мегалодоном стояла задача вытащить гигантского кита с мелководья.
Дно ушло у Кена из-под ног, когда течение стало уносить его на глубину.
– Эй, чувак, хвостовой плавник китенка освободился?
– Хвостовой плавник? Ты хочешь сказать, что это хвост? – Кен осторожно обошел китенка. – Ни черта не вижу. Хвост под водой.
