Так и вышло, что царь Айет, когда еще был во втором классе, сотворил теленочка с человеческими ногами. Или, можно сказать, младенца с телячьей головой. Он такого и в мыслях не имел, как-то само собой получилось. И этот младенец-теленок по имени Минотавр стал быстро расти и сделался таким огромным и свирепым, что пришлось построить специальную крепость и заточить его туда, с глаз долой. Тюрьма его называлась лабиринтом, и имелось в ней множество каморок, лестниц, переходов, коридоров, мостиков, чуланов и закоулков. А окон совсем не было. Он блуждал там в темноте, могучий и злобный, и только раз в месяц рыком своим, слышным по всему городу и в царском дворце тоже, давал знать, что проголодался. И тогда, чтобы он в ярости не выломал входную дверь или даже стену, приходилось посылать ему кого-нибудь из людей. Больше он ничего есть не соглашался.
Сначала на съедение отправили всех преступников, потом всех подозреваемых в преступлениях, затем чужеземцев, а следом стали бросать жребий, кого из подданных царя Айета затолкать в дверь лабиринта и оставить там в темноте, пока ужасный человекобык найдет его, растерзает и проглотит.
Однажды жребий пал на подружку принцессы Медеи. Обе девушки ужаснулись и заплакали. Первой опомнилась Медея – все же она была царского рода и волшебницей.
– Посмотрим, что можно сделать, – сказала она, взяла факел и отправилась к Минотавру на переговоры.
Стража безропотно отворила перед ней тяжелую крепостную дверь, и принцесса вошла внутрь. Сами понимаете – ничего хорошего она там не увидела. Голые стены, сырость и плесень, бычий помет и разбросанные кости предыдущих посетителей.
– Эй, Минотавр! – крикнула принцесса. – Иди скорей сюда, надо поговорить.
Минотавр сильно удивился. До сих пор никто из явившихся в крепость не торопился с ним встретиться. Наоборот, они старались укрыться в темноте, прятались под лестницами и за выступами и доставляли ему большое удовольствие этой игрой в прятки, которая только улучшала его и без того неплохой аппетит. Ужасно топоча, он поскакал на голос. И остановился как вкопанный. В свете факела стояла прекрасная черноволосая волшебница. Минотавр не отличался большим умом, но сразу понял, что это не ужин с ним разговаривает. От принцессы исходила волшебная сила. И хотя голода она утолить не могла, а все же скуку его рассеять обещала. Принцесса сразу взяла быка за рога.
– Отвечай, чего ты хочешь за то, чтобы отказаться от одной еды? Я не могу отдать тебе любимую подругу, но что-нибудь другое – пожалуйста! – молвила Медея.
– Какие могут быть разговоры?! – возмутился бык. – Вы меня сюда заточили с детства. Я даже солнце видел только младенцем. И помню, какое оно блестящее, теплое, круглое и желтое. Вы каждый день на него любуетесь, а я сижу здесь в сырости один. Вот если принесешь мне солнце, чтобы я проглотил его, а вы бы остались в вечном сумраке, тогда – так и быть – я согласен!
И он с усмешкой посмотрел на принцессу. Улыбающаяся бычья морда была ужасна, но Медея не потеряла присутствия духа.
– Хорошо! – сказала она. – Приду через два часа и принесу тебе солнце.
Медея, как любая грузинская женщина, умела чудесно готовить, а особенно печь хачапури. К тому же она была волшебницей. Поэтому хачапури, которое испекла она, было особенно вкусным. У нее получилась лодочка, покрытая хрустящей румяной корочкой, наполненная расплавившимся в печном жару душистым сыром. А сверху царевна поместила яркий, круглый, блестящий яичный желток. И с этим чудесным творением она в мгновение ока оказалась у дверей лабиринта.
Минотавр увидел хачапури в ее руках и замер от восторга. Он не стал глотать солнце сразу, а ел кусочек за кусочком, роняя слюни, постанывая и всхлипывая. Закончив, повернулся к Медее и произнес:
– Спасибо тебе, добрая девушка! Я, пожалуй, совсем не хочу есть людей. Приноси-ка мне лучше еду, которую ты приготовишь, и покончим с людоедством раз и навсегда.
Так Колхида избавилась от свирепого чудовища. Минотавра выпустили на волю. Он каждый день видел солнце, ел аджарские хачапури и другую вкусную еду. И до самой смерти никогда никого не обижал.
Грузинская земля так удачно расположилась на географической карте, что почти нельзя придумать ничего приятного и интересного, чего бы там не было. С одной стороны плещется теплое Черное море, с другой – простираются плодоносные поля и сады, в которых зреют румяные персики и фиолетовые сливы. На севере – огромные горы со снежными вершинами. И с них стекают чистейшие звонкие ручьи, несущие ледяную воду к широким рекам. На юге расположились виноградники, где созревает виноград разных цветов – и зеленый, и желтый, и розовый, и черный. На некоторых кистях ягоды кисловатые, маленькие и круглые, на других удлиненные, прозрачные и сладкие. Из них делают виноградный сок и вина, которые любят даже французы, знаменитые на весь мир виноделы.
