Есть на свете такая небольшая и даже не всем детям известная страна – Португалия. Она притулилась на самом западном краешке европейской части материка. Теплый южный край, красивый и приветливый. С прекрасными старинными городами, великолепнейшими дворцами и замками, храмами и садами. Уверяю вас, еще не было на Земле человека, который, съездив туда, рассказывал бы по возвращении соседям: «Да так себе, ничего особенного. Можно было и не ездить».
Сегодня эта страна не из самых богатых и влиятельных, но пятьсот лет назад она создала великую империю, охватывающую четыре континента. Португальцы строили отличные корабли, открывали на них новые земли, прокладывали новые пути в океане, заполняли белые пятна на карте мира, которая еще не была до конца нарисована, и совершали множество героических подвигов. Между нами говоря, даже сам Колумб, открывший Америку, родился в Португалии.
Огромное мужество нужно было морякам, чтобы взойти на каравеллу и отправиться на ней в путешествие, которое, по расчетам, могло занять полгода, а порой и гораздо больше. Даже не хочется упоминать, что иногда такие корабли тонули в бурю или разбивались о прибрежные камни, потому что заходили не в знакомые обустроенные гавани, а в новые неизвестные лагуны. Никто не знал, что сталось с кораблем, ушедшим в океан и не вернувшимся домой. Может, матросы и капитан высадились на прекрасном острове, встретились там с приветливыми чужеземцами и счастливо прожили свою жизнь до самой старости. А может, они заплыли так далеко, что не нашли дороги назад, или какая-нибудь болезнь поразила всех людей, а судно, лишенное управления, еще долго носилось по волнам. Наверное, такие корабли существовали, потому что в истории для них даже нашлось название. Корабль без команды, корабль-призрак называли «Летучим голландцем».
Жителю Лиссабона Жоржи Барбоза исполнилось тринадцать лет, когда он узнал, что его отец Жуан Барбоза, матрос торгового корабля «Инес», геройски погиб в рукопашной битве с пиратами в Карибском море. Команда корабля отбилась и даже потопила пиратский бриг, но заплатила за это дорогую цену – три моряка были убиты и еще четырнадцать ранены. Сам капитан посетил вдову Жуана и поведал ей и ее детям обо всем случившемся. А мальчику Жоржи сказал: «Твой отец, упокой Господь его душу, был мужественным человеком. Если бы он, раненый, не продолжал сражаться до последнего, мы могли оказаться рабами у пиратов, и никто из нас не вернулся бы к своим детям. В благодарность я готов взять тебя юнгой на свой корабль. Ты получишь половину жалованья вперед и сможешь оставить матери и сестричкам два эскудо и пять реалов. А когда мы вернемся, ты будешь крепким юношей и опытным моряком. Повидаешь далекие земли, научишься карабкаться по веревочным лестницам, ставить паруса, вязать узлы, ловить рыбу, стрелять из мушкета и фехтовать на шпагах».
Матери и сестрам было горько расставаться с Жоржи, но другого выхода не было. И он поднялся на борт «Инес», отплывающей к берегам Индонезии. Ему было страшно: он боялся бурь, которые могут потопить корабль, и мертвых штилей, когда нет ни дуновения ветерка и парусный корабль застывает в море без движения; он боялся пиратов и морских чудовищ, которые, по слухам, огромными щупальцами выхватывают моряков прямо с палубы и утаскивают в морскую пучину. Жоржи опасался, что закончатся припасы еды, и команда умрет от голода, и что не хватит пресной воды, и их будет мучить жажда. Но когда корабль начал медленно отходить от причала и мама с девочками, плача, стали махать ему руками, Жоржи как настоящий мужчина сделал веселое лицо и крикнул: «Не беспокойтесь обо мне! Я скоро вернусь!»
Как всякий португальский мальчишка, Жоржи знал, что судно движется силой ветра, раздувающего паруса. Капитан отдает приказ, и десятки матросов бросаются опрометью к мачтам, карабкаются на огромную высоту, ползут по реям – развязывают крепкие морские узлы на толстых канатах и выпускают на волю огромные полотнища парусов, сшитых из прочнейшей парусины. Парус разворачивается, изгибается, наполняется ветром, становится тугим и твердым и несет корабль туда, куда направляет его воля капитана. По северным морям и по южным…
Всему этому Жоржи предстояло научиться. А еще – грести, драить палубу, мыть миски, спать в гамаке в душном трюме, беспрекословно слушаться приказов старших, пить крепкое вино, а по воскресеньям – портвейн, и помогать коку на камбузе. Кок полюбил храброго и смышленого мальчика и часто рассказывал ему о своих приключениях, о законах, принятых у мореплавателей, о штормах и штилях, которые ему пришлось пережить и об огнях святого Эльма, которые светились дрожащим пламенем на кончиках мачт и рей, когда судьба обещала морякам избавление от беды и успех плаванья.
