За три дня до праздника Тунца приехал Дэни. Не выдержал и пришёл сразу к Тэсс на работу. Сестра, конечно же, много внимания ему уделить не смогла, но с любопытством рассмотреть паренька успела. Юноша выглядел весьма довольным, загоревшим, и что самое главное — богатым. Услышав, сколько брат заработал на картошке, сестра заявила, что будет его теперь звать «Рич» и никак иначе. Рич сказал, что деньги оставит на карточке для учёбы в Техасе, а сейчас его глаза горели в предвкушении «гонки» с удочками в руках.
Вообще-то праздник Тунца особой праздничностью не отличался — обычное соревнование по рыбной ловле, да и всё. И почему в названии применили вид рыбы, который водится только в океане, тоже никто не знал. Ну, Тунца, да и Тунца. Возможно, это постарались предшественники нынешних местных властей, чтобы привлечь и развлечь туристов. С этой же целью, кстати, они издавна используют рыбное хозяйство штата — на глазах у соревнующихся в озеро выпускают какую-нибудь огромную рыбину, выращенную на одном из рыбоводных предприятий, и предлагают участникам попробовать её поймать. Строго оговорёнными средствами, разумеется. Иногда это даже получалось у какого-нибудь счастливчика, и он награждался ценным подарком и завистью незадачливых конкурентов на годы вперёд. А если рыбе удавалось сохранить «инкогнито», а впоследствии и жизнь, то начинали взвешивать уловы. Такое случалось гораздо чаще и в подавляющем большинстве случаев призёрами оказывались представители коренного населения Америки — соревноваться с ними в рыбалке это всё равно, что в плаванье с Майклом Фэлпсом.
А ещё, каждый раз на состязания приезжали сами рыбоводы и варили уху в большом котле над костром из дров, коих вокруг валялось великое множество. Туда же, в котёл, разрешалось кидать по мере лова взвешенную и очищенную рыбу. Естественно, с разрешения рыбака, её поймавшего.
Этим же вечером Тэсс после работы заехала к маме. Они вдвоём, воспользовавшись тем, что Дэни укатил к своему другу Сэму Лукату, обсудили настроение и самочувствие парня и сошлись на том, что вроде бы ни напускной бравады, ни чего-нибудь ещё похуже не наблюдается. Возможно, парень действительно выкинул Брук из головы.
На следующий день Дэни всё-таки приехал к сестре чинить заднее крыльцо. Там прогнили и провалились две дощечки верхней ступеньки, того и гляди, придётся прыгать с фундамента сразу на траву. Юноша с Матиссом возились с досками, которые парень купил в магазине лесопилки возле Миллинокета, а Тэсс хлопотала на кухне, готовя рисовое рагу из индейки. Брат с сестрой договорись, что он управляется с её крыльцом, а она едет с ним на соревнование.
Девушка нарезала сладкий перец, когда сквозь шкворчание в сотейнике услышала, что у подъездной дорожки остановилась машина. Не почувствовав ничего из ряда вон выходящего и без всякой настороженности, она выглянула в окно.
Возле её дома стояло то самое VOLVO. Тэсс застыла, перестав дышать.
И водительская, и передняя пассажирская дверцы одновременно открылись, и из-за руля в белом спортивном костюме и белых кроссовках вышел Андрей Дексен, а с пассажирского сиденья выскочила какая-то невысокая кучерявая брюнетка в расклешённой чёрной юбочке и горчичного цвета кофте. Тэсс вцепилась в неё глазами, как кошка в мышь.
Первое желание было рвануть к задней двери и сбежать, второе — кинуться к передней и гостеприимно распахнуть её, но хозяйка остановила себя и в первом, и во втором случаях и стоически дождалась аккуратного стука.
На звук они спешили уже вдвоём: она и Матисс. Услышав гостей с самого заднего двора, пёс ринулся сквозь весь дом исполнить свои обязанности охранника. Констанция, взяв его за ошейник, распахнула дверь.
Повисла небольшая пауза.
— Приве-е-е-ет! — первой воскликнула брюнетка, обращаясь сразу к Матиссу. Едва лишь взглянув на ту, к которой приехала в гости, она тут же опустилась на корточки перед псом. Бесспорно, тот был польщён. Строгий и свирепый охранник завилял хвостом и заулыбался и сразу после того как хозяйка отпустила ошейник, ринулся к брюнетке. Та принялась его обнимать и тормошить. — Какой же ты хороший, — похлопала она Матисса по хребту.
Андрей закатил глаза и сделал страдальческое лицо, но уже в следующее мгновение немигающим взглядом уставился на Тэсс. Гость с умилением посмотрел девушке чуть повыше головы, и из его глаз полилось любование в чистом виде.
— Привет, — сказал он и улыбнулся.
«Интересно: что он там увидел?» — с недовольством заинтересовалась Тэсс.
— Привет, — ладонью ощупала она себе голову.
«Чёрт!» — на её красивом личике промелькнула крайняя степень страдания — она совсем забыла, что скрутила свою гриву в два хвостика, вернее, в две гульки. Тэсс молниеносно развернулась к зеркалу в прихожей. Поскольку её волосы имели разную длину, то гульки обтрепались высунувшимися кончиками и стали похожи не то на рожки, не то на ушки.
Это была катастрофа. Полная.
Бедняжка отработанным годами движением фокусника иллюзиониста мигом сорвала резинки и тряхнула гривой.
— Проходите, — отступила она с прохода, заливаясь густым жгучим румянцем.
