Но она сама попросила о встрече, ее просьбу исполнили, поэтому следовало довести этот визит до конца.
Между лифтом, который привез ее на этот уровень, и маленьким помещением, куда ее вели, было пять охраняемых блокпостов. Дойдя до конца последнего коридора, ее сопровождающие отперли дверь и отступили за пост охраны. Когда металлическая дверь сдвинулась поверх каменной стены, Ар’алани, расправив плечи и строго напомнив себе, что опасаться нечего, и вообще – она сама попросила об этом, – шагнула внутрь ярко освещенной камеры.
Внутри на прикрученном к полу стуле с непринужденным апломбом восседал генерал Йив Великодушный, а по его плечам, словно грибница, лениво раскинулись щупальца симбионтов.
– Приветствую, генерал Йив, – сказала Ар’алани на миннисиате, сделав еще один шаг. Дверь за спиной закрылась. – Меня зовут Ар’алани. Мне подумалось, нам есть о чем поговорить.
– Серьезно? – спросил он. Щелеобразный провал рта раздвинулся, как пасть хищника, который еще не решил, набрасываться ему на лакомую добычу или не так уж он и голоден. – А вам не подумалось, что негоже покушаться на чужое уединение?
– По-моему, у вас этого добра в избытке.
– И что, из-за этого я сразу ударюсь в разговоры? – огрызнулся Йив. – С вами? – Челюсть его захлопнулась, щупальца на плечах встрепенулись чуть активней. – Проделав столь тернистый путь к моему последнему пристанищу, вы умилительно несведущи в моей ситуации.
– Почему это?
– Последние несколько месяцев я только и делаю, что веду беседы, – сообщил никардун. – Все они изнурительно долгие, ни одной на приятную тему. Одиночество мне не враг, а отрада. Думаете, вы пришли с новой темой, которая перевесит все остальные?
– Нет, тема старая, – признала Ар’алани. – Она вам, наверное, оскомину набила, но, возможно, я сумею подать ее под другим углом зрения.
– И о чем же речь?
– О предательстве.
Йив громогласно расхохотался, и его смех отразился зловещим эхом от каменных стен тюрьмы.
– Вы и впрямь несведущее дитя, – снисходительно сказал он. – Слишком многие безуспешно пытались склонить меня к предательству своего народа и соратников. Думаете, что преуспеете там, где все остальные потерпели поражение?
– Нет больше ваших соратников, – поведала Ар’алани. – Они погубили вашу империю в заведомо проигрышной борьбе за власть. Народы, которые вы когда-то завоевали, снова свободны, а ваш собственный – рассеялся и скитается.
– Это мне тоже говорили, – холодно ответил Йив. – Вам я верю не больше, чем им. Зачем иначе мне сохранили жизнь, если не для того, чтобы торговаться с Никардунским Чертогом, когда он поставит вас на колени?
– Вам сохранили жизнь, потому что чиссы не добивают поверженных врагов, – поправила его Ар’алани. – И потому что вы можете послужить источником полезной информации.
– Я вам ничего не скажу.
– Впрочем, до нынешнего момента практически всю нужную нам информацию мы почерпнули из ваших записей и дневников, – продолжила она. – Скажите, кто из ваших союзников надоумил вас построить станции прослушки KR20 и KR21?
– У нас нет союзников, – презрительно выдал Йив. – Они нам не нужны. Мы – могучие завоеватели, справляемся без чужой помощи.
– Разумеется, – кивнула Ар’алани, мысленно скрестив пальцы на удачу. Если ее блеф не сработает, она проделала весь это путь зря. – Видите ли, после всего, что случилось – включая ваше исчезновение, – Джикстас, кажется, тоже предпочитает делать вид, будто знать вас не знает.
Щупальца, свисающие с плеч никардуна, едва заметно дернулись, будто учуяли в воздухе что-то неприятное.
– Что вы несете? – взревел он.
– Вам разве не рассказали? – с притворным удивлением спросила Ар’алани. – У вашего друга Джикстаса теперь новые союзники. Или, пожалуй, правильнее будет сказать «слепые орудия». Для него все одно – что союзники, что инвентарь. В любом случае, теперь это они трудятся не покладая рук, чтобы переделать построенные по его наущению станции прослушки в цеха.
– По его наущению? – изменившимся голосом переспросил Йив. – О чем вы?
– Я же сказала, генерал, – произнесла она. – Речь идет о предательстве. Джикстасу в том регионе были нужны капитальные конструкции, вот он и уговорил вас построить эти объекты, чтобы вы сделали за него всю работу. К несчастью для него, изначальный план с никардунскими марионетками не сработал, поэтому после того, как строительство было завершено, он точечно обстрелял станции, убил всех, кто там находился, и принялся переделывать их по своему вкусу.
– Вы лжете, – сдавленно проговорил Йив.
Ар’алани, пожав плечами, вытащила из кармана пульт управления и нажала на кнопку. Экран на стене камеры ожил, на нем появилось изображение, которое записали с «Бдительного» во время одной из вылазок к разрушенной базе.
– Смотрите сами, – предложила она.
Йив молча досмотрел видео до конца.
– Дальше, – потребовал он.
