"Если бы местные обстоятельства не позволяли следовать правительственным постановлениям или если бы интересы компании и отечества были обставлены иначе, я не лишен возможности принять меры, которые сочту нужными". Ему также были даны полномочия быть представителем российского правительства на Аляске, судить преступления, разрешать споры и вести точный учет всех разведок и установки медных территориальных знаков. Он должен был основывать новые колонии-сателлиты, совершенствовать и расширять их по своему усмотрению. Денег должно было хватить, чтобы расплатиться с долгами и обеспечить средства к существованию его русской семьи.
Баранов взошел на корабль "Три святителя" вместе с примерно пятьюдесятью другими новобранцами колониально-коммерческого предприятия и осенью 1790 года отплыл на восток, к Аляске. Это оказалось ужасающим опытом, близким к смерти, самым опасным и диким приключением в его жизни.
Русские торговцы и частные исследователи бороздили просторы Тихого океана к далеким берегам Северной Америки уже около пятидесяти лет, со времен эпического путешествия Витуса Беринга, известного как Вторая Камчатская экспедиция. Эта экспедиция была вдохновлена прогрессивными реформами Петра I и продолжена его вдовой, императрицей Анной Ивановной.
Вторая Камчатская экспедиция была одной из самых амбициозных научных и исследовательских экспедиций, которые когда-либо предпринимались. Основанная на трезвом предложении Беринга продолжить безрезультатное первое плавание в поисках Америки десятилетием ранее, вторая экспедиция была призвана продемонстрировать Европе величие и изысканность России. К тому времени, когда Беринг в 1731 году увидел свои последние инструкции, они раздулись до таких грандиозных размеров, что он едва ли их узнал.
Ему предстояло возглавить практически армию исследователей: несколько тысяч ученых, секретарей, студентов, переводчиков, художников, геодезистов, морских офицеров, мореплавателей, солдат и квалифицированных рабочих, которых нужно было доставить на восточное побережье России через восемь тысяч километров бездорожных лесов, болот и тундры вместе с инструментами, железом, холстом, продовольствием, книгами и научными приборами.
Прибыв на Камчатку, Беринг должен был построить два корабля и отправиться на восток, в Америку, чтобы нанести на карту тихоокеанское побережье Северной Америки вплоть до Калифорнии, а также составить карту побережья Камчатки и Северного Ледовитого океана и установить астрономические позиции по всей Сибири. Одновременно он должен был построить еще три корабля и обследовать Курильские острова, Японию и другие районы восточной Азии. Это были самые разумные и практичные указания. Кроме того, он должен был заселить Охотск русскими жителями, ввести на тихоокеанском побережье скотоводство, основать на далеком форпосте начальную и морскую школы, построить верфь для глубоководных судов, а также создать железные рудники и заводы для выплавки руды. Неудивительно, что, несмотря на геркулесовы усилия Беринга, эти задачи не были решены в течение нескольких поколений.
5 июня 1741 года два корабля Беринга вышли из импровизированных верфей Петропавловска в серые, неспокойные воды и подняли паруса. Пока "Святой Павел" продвигался на восток сквозь туман, Беринг провел большую часть времени, лежа под палубой с болезнью, лишающей сил. Поэтому офицеры начали управлять кораблем, не советуясь с ним и не сообщая ему о своих решениях. Почти месяц это было тоскливое и неопределенное плавание; до 16 июля путешественники не видели ничего, кроме неба и моря. Тогда они впервые увидели Америку: могучий, покрытый снегом шпиль, окутанный туманом. Он возвышался над огромной грядой гор поменьше, прижатых к побережью, насколько хватало глаз, а сквозь туман проступали бесконечные зеленые леса. Это был день Святого Ильи, и пик назвали соответствующим образом. Горы, натуралист
Георг Стеллер заметил, что "они были настолько высоки, что мы могли видеть их совершенно отчетливо в море на расстоянии шестнадцати голландских миль. . . Я не могу припомнить, чтобы я видел более высокие горы где-либо в Сибири и на Камчатке".
Все офицеры и моряки ликовали и поздравляли друг друга с открытием новой земли. Но Беринг, временно вызванный из своей каюты по случаю этого события, не выказал никакого восторга, когда прогуливался по палубе. Оглядев окрестности и услышав слабый рокот далеких волнорезов, бьющихся о берег, он пожал плечами, вернулся в дом и позже хмуро, но пророчески заметил: "Мы думаем, что теперь уже все совершили, и многие ходят сильно надутые, но они не задумываются, где мы достигли земли, как далеко мы от дома и что еще может случиться; кто знает, может быть, возникнут пассаты, которые могут помешать нам вернуться? Мы не знаем этой страны, и у нас нет припасов для зимовки".
