Опасения Беринга оказались пророческими. Исследовав несколько островов, столкнувшись с различными туземными народами и осознав огромные размеры новых земель на востоке, корабль Беринга потерпел крушение на одном из островов у российского побережья. Во время плавания на корабле свирепствовала цинга, от которой погибли многие члены экипажа, а также сам Беринг. Остров, где они провели жалкую зиму, влача жалкое существование, теперь известен как остров Беринга, в честь обреченного капитана. В течение долгих темных месяцев той зимы потерпевшие кораблекрушение мореплаватели наблюдали за некоторыми уникальными существами, которые были эндемиками острова Беринга, Алеутских островов или прибрежных районов Аляски, включая огромных, ныне исчезнувших северных ламантинов, морских львов и тюленей, которые "покрывали весь берег до такой степени, что невозможно было пройти без опасности для жизни и конечностей".
Самым густонаселенным существом, которое они наблюдали, и самым важным в истории Русско-Американской компании была морская выдра - дружелюбное, общительное животное, которое жило недалеко от берега по всему побережью. "В целом в жизни это красивое и приятное животное, - писал Стеллер, - хитрое и забавное в своих повадках... Когда они бегут, блеск их шерсти превосходит самый черный бархат. Они предпочитают лежать вместе семьями, самец со своей подругой, полувзрослые и совсем маленькие птенцы - все вместе. Самец ласкает самку, поглаживая ее, используя передние лапы как руки, и располагается над ней; она, однако, часто отталкивает его от себя ради забавы и притворного умиления и играет со своим потомством, как самая ласковая мать. Их любовь к птенцам настолько сильна, что они подвергают себя самой явной смертельной опасности. Когда у них отнимают птенцов, они горько плачут, как маленькие дети, и так сильно горюют, что, как я неоднократно убеждался, через десять-четырнадцать дней они становятся худыми, как скелет, больными и слабыми и не отходят от берега".
Морские выдры были игривыми существами, вызывавшими у мореплавателей умиление, пока кто-то не понял, что их шкуры чрезвычайно ценны. Их мех стоил в Китае целое состояние, и в течение всего лета люди охотились на тысячи этих животных и сдирали с них шкуры. Закаленные годами суровой жизни на Камчатке и ужасными страданиями прошлой зимы, охотники увидели в выдрах билет в легкую жизнь и стали "бесчинствовать среди животных без дисциплины и порядка", забивая их дубинками, топя и закалывая, пока большие стада почти не исчезли с восточной стороны острова Беринга. Весной они соорудили из подручных досок самодельную лодку, нагрузили ее горами шкур выдр и поплыли на запад, обратно на азиатский материк. Зимой Беринг вместе с десятками своих неудачливых мореплавателей погиб от цинги. Однако оставшиеся в живых моряки привезли с собой рассказ о своем невероятном путешествии и об удаче, которая ожидает тех, кто отважится на такое путешествие.
Охотники за пушниной, расширившие сферу влияния императорской России через Тихий океан и ставшие в итоге ядром Российско-Американской компании, не теряли времени на освоение ценных ресурсов новой земли. Когда первые мореплаватели вернулись из злополучного плавания Беринга, их рассказы о богатстве морских выдр на Алеутах и Аляске произвели немедленный эффект. На следующий год вернулся корабль охотников с грузом из шестнадцати сотен морских выдр, двух тысяч тюленей и двух тысяч голубых песцов. Вскоре тысячи охотников ежегодно пересекали Берингово море в поисках бархатной добычи. Финансируемые купцами даже из Москвы, торговцы разбогатели в одночасье, что побудило еще большее число желающих поучаствовать в бонанзе. За четырнадцать лет сокровища острова Беринга - морские выдры, морские львы, тюлени и лисицы - исчезли. Охотники двинулись дальше на восток, где время от времени вступали в кровопролитные сражения с прибрежными аборигенами, после чего заставляли их работать в качестве охотников.
Вскоре вылазки охотников превратились в жестокую резню в стиле Дикого Запада, когда они переходили с острова на остров, нападая на местных жителей, захватывая их в плен и устраивая массовые охоты на морских выдр.
Одна экспедиция в 1768 году вернулась с сорока тысячами тюленьих шкурок и двумя тысячами шкурок морской выдры, пятнадцатью тысячами фунтов моржовой слоновой кости и огромным количеством китовой кости. Экспедиции стали отправляться дальше вдоль побережья, так что плавания продолжались до двух лет, а экипажи, состоявшие из русских и коренных сибиряков, основывали полустационарные базы или поселения. На азиатском материке поселение Охотск стало оживленным депо американской торговли, принимая моряков и их семьи, а также полугодовой приток купцов, которые привозили из Иркутска вьючные поезда, груженные припасами.
Совершив обмен, они под охраной охранников отправились с американскими мехами на запад, в самое сердце Азии. Китайские купцы отправляли караваны из Кяхты на монголо-российской границе, что в 2 100 километрах от Китая через Монголию и пустыню Гоби.
